הנתונים מקאסיני מאשרים: הטבעות של שבתאי יעלמו בתוך 100 מיליון שנה

צילומים שהגיעו מהחללית “קאסיני” מצביעים על התפרצות אנרגיה שמקורה בהתנגשות בין עצמים ב”טבעת E” של הכוכב. התהליך עלול להביא לפירוק הטבעת בתוך 100 מיליון שנים vקאסיני צילמה את הטבעות בעת המעבר דרכםרר

6.7.2004

המבנה של טבעות שבתאי (צילום: נאס”א)

קישור ישיר לדף זה: https://www.hayadan.org.il/cassini060704.html

התפרצות של אטומי חמצן שנצפתה סביב כוכב הלכת שבתאי על ידי החללית “קאסיני” מרמזת על כך שטבעותיו המפורסמות של הכוכב הולכות ונשחקות, וייתכן שייעלמו בתוך 100 מיליון שנים – כך הודיעו מדעני נאס”א ביום שישי האחרון.

מדענים המעורבים בפרויקט קאסיני משערים שההתפרצות מהווה עדות להתנגשות בין עצמים ב”טבעת E” של שבתאי, המורכבים ברובם מקרח. ייתכן שהגז נפלט כאשר העצמים התפצלו לאחר ההתנגשות.

“השלכה אפשרית של הממצא היא שבתוך 100 מיליון שנים התהליך הזה יביא לפירוק של טבעת E כולה, בהנחה שהיא לא תיבנה מחדש ממקור אחר”, אמר דונלד שמאנסקי, חבר בצוות של החללית קאסיני. “זהו מחזה מרהיב”, הוסיף.
אם לא ייבנו העצמים מחדש בתוך הטבעות, אמר שמאנסקי, הטבעות “יתכרסמו” בהדרגה בתוך כמאה מיליון שנים. שמאנסקי הזהיר שהמדענים המשתתפים בפרויקט טרם גיבשו מסקנות ברורות ביחס להתפרצות, ואפילו אינם בטוחים שמקורה אכן בהתנגשות של עצמים בטבעת E. אפשרויות אחרות כוללות התנגשות מטאוריט בטבעת או אפילו אירוע כלשהו – כגון התפרצות גזים מגייזרים – באנצלדוס, אחד מ-31 הירחים המוכרים של שבתאי.

“צריך לזכור שראינו רק התפרצות אחת עד כה”, אמר שמאנסקי, והוסיף שההתפרצות אירעה ככל הנראה בסוף ינואר ונקלטה במכשירים של קאסיני.

קאסיני: צילום ראשון של טבעות שבתאי בעת המעבר דרכם

המעבר הבא: טיטאן בסוף השבוע

2.7.2004

מאת: אבי בליזובסקי

טבעות שבתאי מוארות באור השמש כפי שצילמה ב-1 ביולי (אמש) החללית קאסיני, בעת שחצתה אותם

המשימה הבינלאומית לשבתאי קאסיני-הויגנס שיגרה לכדור הארץ את צילום התקריב הראשון של טבעות שבתאי. החללית נכנסה בהצלחה למסלול סביב שבתאי בשעות שלפנות בוקר ביום חמישי.
אנשי נאס”א הורו לחללית להפעיל את מנועיה במשך 95 דקות ביום חמישי כדי להאט ולהלכד בכוח המשיכה של כוכב הלכת השישי.
החללית נסעה במשך שש שנים וחצתה למעלה מ-3 מיליארד קילומטרים כדי להגיע לשבתאי. היתה זו מעין השחלת מחט מוצלחת אבל מה שראינו היה תוצאה של עבודתם של אנשים רבים והכל פעל כמתוכנן, אמר בוב מיטצ'ל, מנהל תוכנית קאסיני.
“דמעות עלו בעיני. זה כל יפה” אמרה מנהלת צוות ההדמיה של קאסיני, קאורלין פרוקו Porco שכצפתה בתמונות הראשונות. ד”ר פרוקו אמרה כי היא רואה תוואים סדורים בטבעות המכונים גלי דחיסות שנגרמו בשל השפעתם הכבידתית של ירחי שבתאי.
היא מסבירה כי הירחים משפיעים על הטבעות כמו חלוקי נחל הנופלים למים.

החללית האמריקנית-אירופית תחל עתה במחקר בן 4 שנים של כוכב הטבעות ו-31 ירחיו הידועים.
במרכז הבקרה במעבדה להנע סילוני בקליפורניה היו תשואות ומחיאות כפיים כאשר התקבל האישור שקאסיני נמצאת במסלול הנכון.

היה צורך לתכנת את החללית כדי לבצע סדרת תמרונים, להפנות את האנטה שלה כדי להגן עליה מפני החלקיקים בעת המעבר דרך הטבעות, להפנות את המנוע קדימה ולבצע הצתה, ואז להסתובב סביב עצמה פעם אחת כדי להתבונן שוב בטבעות. נתוני המעקב אחר ההבערה האחרוכה הגיעו כדקה מוקדם מהצפוי

החללית במצב טוב
כל העת המדענים והמהנדסים של חדר הבקרה היו צריכים לעקוב אחר האירוע בפער זמן. המרחק העצום לשבתאי פירושו שלאותות לוקח יותר מ-80 דקות להגיע לכדור הארץ. 80 הדקות הללו היו מותחות עצבים. אם רצף הפעולות המתוכנן היה נכשל, קאסיני היתה עלולה להיזרק מחוץ למערכת השמש בידי כוח המשיכה של שבתאי.
“כססנו צפורניים לכל אורך הזמן אבל מה שראינו היה תוצאה של עבודה של הרבה אנשים וכל ההשקעה החזירה את עצמה באופן מושלם” אמר בוב מיטשל, מנהל התוכנית של קאסיני.
“לא היה דבר אחד שניתן היה לבקש לעשות אחרת שאפשר היה לעשות טוב יותר.” אמר.
ג'רי ג'ונס, הנווט הראשי של קאסיני דיווח כי החללית ביצעה את התמרונים באופן חלק. “משך ההקפה לפי המסלול הנוכחי הוא 116.3 ימים. אמר. “אנחנו כיוונו ל-117.4 כך שאנחנו בסדר מבחינה זו. לפי התכנון אמור להתבצע בשבת תמרון ניקוי אבל סביר להניח שנבטל אותה בגלל שאנחנו במצב טוב.” אמר.
דייויד סאות'ווד, המנהל המדעי של סוכנות החלל האירופית, שיבח את עמיתיו האמריקנים על ביצוע כניסה מושלמת להקפה. “זוהי משימה עולמית – בעיקר ארה”ב ואירופה עובדים ביחד”, אמר. “ואולם, אני חייב לומר שזהו הערב של האמריקנים. תודה ארה”ב. תודה נאס”א.
קאסיני-הויגנס – החללית העיקרית הנושאת את החללית הקטנה הויגנס אמורה להנחית אותה על הירח הגדול ביותר של שבתאי, טיטאן . החללית עצמה היא העצם מעשה ידי אדם הראשון המקיף את שבתאי ולא רק חולף לידו.
המדענים מקווים כי המשימה תספק נתונים חשובים אודות השאלה כיצד נוצרו כוכבי הלכת. הם מקווים ללמוד יותר אודות הרכבו של שבתאי – האטמוספירה שלו, המנוקדת בסערות ענק, ליבו המותך של כוכב הלכת והטבעות המסתוריות, שככל הידוע הם שרידיהם של שביטים, אסטרואידים וירחים שהתרסקו.
מכשיריה של קאסיני ימדדו את השדות המגנטיות ואת גלי הרדיו, החלקיקים הטעונים, האבק הקוסמי, האור האינפרה-אדום והאולטרה-סגול. ישנם גם מצלמות רחבות זוית וצרות זוית.
בדצמבר תשחרר קאסיני את הויגנס לטיטאן, הירח היחיד במערכת השמש שיש לו אטמוספירה דחוסה.
קאסיני אמורה לטוס בקרבת טיטאן כ 36 שעות לאחר כניסתה למסלול ותיתן למדענים מבט טוב יותר על עולם בלתי ידוע זה לפני שהויגנס תשוחרר אליו.