משחק הביליארד הקוסמי הביא את קאסיני בסך הכל 36 שעות לאחר שהגיעה למערכת שבתאי וחצתה את הטבעות, לקרבה יחסית לירח המעניין טיטאן
לאחר שקילפה את שכבת הערפיח המכסה את טיטיאן, התמונות הללו מקאסיני מאחדות מיפוי באור הנראה ובאור האינפרה אדום חושפים פני שטח אקזוטיים המכוסים במגוון חומרים בחצי הכדור הדרומי. התבנית המעוגלת עשויה להיות מכתש בצפון.
בעזרת השימוש בצבעים באינפרה-אדום הקרוב, פי 10 מהצבע האדום הנראה לעין האנושית – נחשפים פני השטח בבהירות בלתי רגילה. התמונה הצבעונית היא שילוב בצבעים לא טבעיים של שלוש תמונות קודמות. האיזורים הצהובים הם העשירים בהידרו-קארבונים, בעוד הירוקים הם האיזורים היותר קרחוניים. המתאן יכול להופיע בלבן, וכן החלקים היותר בהירים בכל שלושת הצבעים.
מנתונים ראשוניים שהעבירה קאסיני של ירחו של שבתאי, טיטאן, נראים בעיקר ענני מתאן וכן מכתש ענקי על פני הירח עצמו. החללית השתמשה במכשיריה כדי לצלוח שכבת ערפל עבה באטמוספירה של טיטאן, ומן הנתונים עולה כי היתה פעילות גיאולוגית כלשהי על פני הירח. הדבר הברור שביותר שנקלט הוא קומולוס דמוי ענן סמוך לקוטבו הדרומי של טיטאן, שמדענים העריכו את גודלו בכ-450 קילומטר וגובהו כ-15 קילומטר.
נתוני קאסיני מצביעים על כך שהעננים קרוב לוודאי עשויים הידרוקרבון, וקשורים לתנאי הקרקע עצמן. דוקטור קווין ביינס, חבר צוות החוקר את נתוני הקאסיני: “יש כאן תנועות רוח שמרימות את גודש המתאן באוויר לנקודה בה מתרכזים המון עננים”. האטמוספירה הצפופה של טיטאן. לךמרות שחלק מהתונים לא ברורים וקשים לפענוח, אנו שמחים לדווח כי באמצעות קומבינציה של אמצעים, אכן הצלחנו לראות את פני השטח של טיטאן.
כמו כן, אנו מסתכלים על העתיד, ואני מאמין שבקרוב יהיו לנו נתונים טובים יותר”, אמר חבר צוות נוסף, דוקטור דניס מתסון. קאסיני תגיע למרחק של כ-1,200 קילומטר מעל פני השטח של טיטאן, ואז הנתונים יהיו ברורים יותר. לעת עתה, מדענים משערים כי חלק מהאזורים על פני הכוכב מכוסים במי קרח מעורבבים בתרכובות של הידרוקרבון. האזורים החשוכים יותר קרוב לוודאי מכוסים במי קרח טהורים יותר.
כזכור, התמרונים האלה מתחילים למעשה מסע בן 4 שנים, שבמהלכו תקיף החללית את שבתאי 76 פעמים ותתקרב לכמה מ-31 הירחים שלו, לרבות הענק טיטאן.
קאסיני ביצעה את הראשון מבין 40 מעברים ליד טיטאן * תמונות – בקרוב
3/7/04
הצילום המעודכן ביותר של טיטאן מאתר נאס”א – מ-10 ביוני 2004, וממרחק של 13.1 מיליון קילומטרים. אנחנו עדיין מצפים לצילומי התקריב.
החללית קאסיני-הויגנס ניצלה את ההזדמנות הראשונה של טיסה בקרבת הירח הגדול ביותר של שבתאי, טיטאן. החללית הצליחה לאתר תוואי שטח ישרים גדולים על פני השטח של טיטאן המוסתרים מהצופים בכדור הארץ בשל האטמוספירה העבה של טיטאן.
מומחי ההדמיה אומרים כי אלו עשויים להיות מבנים טקטוניים – איזורים של שברים שעוצבו בידי התנועה.
קאסיני חלפה 350 אלף קילומטר מהירח השבתאי הגדול בהרבה מהירח שלנו שבמקרה זהו בערך מרחקו מאיתנו כך שבמונחים קוסמיים מדובר בקרבה טובה.
לא רק שטיטאן הוא מטרה מדעית חשובה של משימת קאסיני, הוא יכול לסייע גם בצורה אחרת, גודלו מספק כוח משיכה מספיק גדול כדי להסתייע בו לבצע שינויים במסלול ההיקפי של החללית. פירוש הדבר, הוא שניתן יהיה להפנות את קאסיני לחלקים שונים של מערכת שבתאי בלי להשתמש ביותר מדי דלק.
קאסיני גם תשחרר מתוכה את הויגנס שתנחת על טיטאן באמצע ינואר 2005. בסך הכל הגיעה החללית לשבתאי ביום חמישי האחרון והספיקה לחצות את הטבעות ולצלמם משני הצדדים. כמה מהתמונות כוללות גלי צפיפות בטבעות, המזכירים רצועות ברוחבים שונים. בתמונות אחרות נראות הטבעות כבעלות קצוות משוננים.
