הסתיימה משימתה העיקרית של קאסיני, עכשיו הזמן ליהנות

בדיוק היום לפני ארבע שנים החלה קאסיני להקיף את שבתאי, כעת משהסתיים הזמן שהוקצב לה מראש, היא מתחילה בפעילות נוספת שתוקצבה לשנתיים. החללית במצב מצויין ומצפות לה תגליות נוספות

הטבעות הנאות של שבתאי, גייזרים על אנסלדוס, אגמי מתאן על טיטאן, אלו רק מעט מתוך התמונות הרבות שזכינו להם בארבע השנים האחרונות במשימת קאסיני. החללית מקיפה את שבתאי וחוקרת אותו ואת ירחיו, תציין ב-30 ביוני את סיום תקופת המחקר המתוכננת שלה בכוכב הלכת בעל הטבעות וכעת היא תחל בתקופת הארכה בת שנתיים שבה מקווים החוקרים לחקור יותר מקרוב את המטרות המעניינות ביותר – טיטאן ואנסלדוס ואת האינטראקציה בין ירחי הקרח של שבתאי לבין הטבעות.

“היתה לנו משימה מוצלחת ורבת אירועים ותגליות מדעיות, וגם ההיבט הטכני של פעולת החללית הפתיע אותנו לטובה”, אמר בוב מיטצ'ל, מנהל תוכנית קאסיני ב-JPL. “אנו גאים במיוחד על השלמת כל המשימות שתכנננו להשיג בעת השיגור. ענינו על שאלות עתיקות והעלינו כמה שאלות חדשות, וכך מסענו נמשך”. אומר מיטשל ומוסיף כי זו רק ההתחלה וכי לחללית נכונו תגליות רבות.

קאסיני שוגרה ב-15 באוקטובר 1997, ונדרשו לה שבע שנים לחצות 3.5 מיליארד קילומטרים עד שהגיעה לשבתאי. החללית החלה להקיף את שבתאי ב-30 ביוני 2004, והחלה בשידור נתונים מדעיים מדהימים על טבעות שבתאי אותן חצתה כמעט מיד בתחילת המבצע.

מיטשל מוסר כי לחללית היו תגליות חשובות אודות הדימניקה של הטבעות וכיצד מעצב כוח המשיכה של הירחים את הטבעות וגורם לפערים השונים המופיעים בהם. “הגייזרים על אנסלדוס מדורגים גבוה ברשימת התגליות המרגשות שביצענו” אמר. “טיטאן שונה ממה שציפינו שיהיה, הוא דומה מאוד לכדור הארץ, רק אם נחליף את המים במתאן, טיטאן יהיה דומה מאוד לכדור הארץ.”

המשימה המוארכת תאפשר לנטר את ההשפעות העונתיות על טיטאן ושבתאי, לחקור מקומות חדשים בתוך המגנטוספירה של שבתאי, ולצפות בגיאומטריה הייחודית של הטבעות ביום השוויון של שבתאי שיחול באוגוסט 2009 כאשר אור השמש יחצה ישירות דרך מישור המלקה ויאיר את הטבעות.

בשנתיים הקרובות יהיו לקאסיני עוד 26 מפגשים עם טיטאן, שבעה מפגשים קרובים עם אנסלדוס ומפגש אחד עם ירחי הקרח דיונה, ריאה והלן. המדענים מצפים לגילויים נוספים בשבתאי עצמו. “יש מספר רב של הפתעות שעדיין מצפות לנו, כשהעונות משתנות, ואנו להוטים לגלות דברים מלהיבים שלא חשבנו עליהם אפילו.” אמר מיטשל.

לידיעה ביוניברס טודיי (המקור – JPL)