כוכב הלכת שבתאי נראה במלא הדרו בתצריף התמונות הצבעוניות הראשון שצילמה החללית קאסיני בדרכה אל כוכב הלכת בעל הטבעות, שתימשך עוד כ-20 חודשים
כוכב הלכת שבתאי נראה במלא הדרו בתצריף התמונות הצבעוניות הראשון שצילמה החללית קאסיני בדרכה אל כוכב הלכת בעל הטבעות, שתימשך עוד כ-20 חודשים.
התמונה צולמה במרחק 285 מליליון קילומטרים, כמעט כפליים מהמרחק בין כדור הארץ לשמש. התמונה צולמה במסגרת ניסוי הנדסי והוא בוצע בכמה פילטרים ב-21 באוקטובר 2002.
כעת קיץ בחצי הכדור הדרומי של שבתאיי. השמש נמצאת 27 מעלות מתחת לקו המשווה ויוצרת צל של הטבעות. הצל מתמשך חלקית לרוחב הטבעות, תוך שהוא משאיר את טבעת A החיצונית באור שמש מלא. החללית הקודמת שביקרה בשבתאי, וויאג'ר 2 (בשנת 1979) הגיעה בתחילת האביב בחצי הכדור הצפוני. מרבית התופעות שצולמו בידי וויאג'ר – כתמים לכאורה על הטבעות, עננים וערפילים באטמוספירה, וכן ירחים המשמשים כרועים לטבעות – כל אלה לא נראים בצילום הנוכחי של קאסיני. ואולם אין מה לדאוג. קאסיני תשהה שנים אחדות בקרבת שבתאי, שלא כמו וויאג'ר שרק חלפה לידו.
טיטאן, הירח הגדול של שבתאי נראה בחלק השמאלי העליון. זהו הירח היחיד שניתן לראות ממרחק בבירור. בצילום רואים כי בהירותו של טיטאן גדולה פי 3 מזו של שבתאי. טיטאן הוא גם האטרקציה למדענים במשימת קאסיני-הויגנס. הם ילמדו את האטמוספירה המעורפלת שלו וכן ינחיתו ציוד מיוחד על פני השטח שלו כדי לחפש עדויות לתהליכים אורגניים הדומים לאלו שהיו בכדור הארץ המוקדם, לפני היווצרות החיים.
קאסיני תיכנס למסלול סביב שבתאי ב-1 ביולי 2004. היא תשחרר את החללית הטרמפיסטית, הויגנס (אגב, של סוכנות החלל האירופית), שתגלוש לאטמוספירה של טיטאן ב-14 בינואר 2005.
משימת קאסיני-הויגנס היא משימה משותפת לנאס”א, לסוכנות החלל האירופית ולסוכנות החלל האיטלקית.
