אסטרונומים מצליחים ללכוד תמונה של הערפילית השוכנת במרכז הענן האפל זיקית I, אחד מאזורים ליצירת כוכבים הקרובים לדרך החלב
תמונה זו שצולמה ב13-30 ביוני 2000 מהלווין אטלס, מראה את הערפילית הבוהקת בתחום האינפרה אדום "הזיקית" (Chamaeleon( הידועה גם במספרה הקטלוגי (IRAS 11072-7727).
המדובר בערפילית דו קוטבית סימטרית הנמצאת בענן CHA I המרוחק 619 שנות אור מכדור הארץ.
הערפילית משרטטת שני חורים הנחפרים בתוך זרם החומר היוצא מהערפילית.
מקור האור הבהיר במרכז מכיל דיסק מוטה המוקף במערכת צעירה של כוכב כפול.
התצלום של אטלס הוא חלק מפרוייקט צילום השמים ב2 מיקרון, פרוייקט של אוניברסיטת מסצ'וסטס, והמכון הטכנולוגי של קליפורניה.
והוא ממומן ע"י נאס"א והקרן הלאומית למדע.
אסטרונומים המשתמשים במכשיר הספקטרוגרף הרב-עצמי של ג'מיני (GMOS) בטלסקופ ג'מיני דרום הצליחו ללכוד תמונה של הערפילית הזיקית בתחום האינפרא-אדום , השוכנת בסמוך למרכז הענן האפל זיקית I, אחד מאזורים ליצירת כוכבים הקרובים ביותר לדרך החלב.
הערפילית נקראת כך בשל הבהירות שלה באורכי גל אינפרא-אדום מסוימים. כמו כן, היא מכונה גם Cha IRN, GN 11.07.3 ו-IRAS 11072-7727, ונמצאת במרחק של 457 שנות אור בקבומת זיקית.
האסטרונומים הסבירו: "בלב הערפילית המשתקפת ובמרכז התמונה נמצא מנוע הערפילית – כוכב קטן במשקלו, פחות כבד מהשמש שלנו, שמוסתר על ידי רצועה כהה אנכית."
"למרות שהוא מוסתר מהעין, הכוכב הצעיר והקריר מפיק זרמים של גז מהיר, אשר חרבו מנהרה בתוך הענן הבין-כוכבי שממנו נולד הכוכב."
"האור האינפרא-אדום והנראה שמופק מהכוכב בורח לאורך המנהרה ומתפזר על קירותיה, ויוצר את הערפילית המשתקפת הרזה."
האובייקט האדום הבוהק שנמצא מימין למרכז התמונה מזוהה כאובייקט של Herbig-Haro עם הסימון HH 909A, המסמן את המקום שבו חלק מהזרם המהיר של הגז מאיר את עצמו לאחר שהתנגש בגז נע במהירות נמוכה יותר בתוך הערפילית.
נמצאו גם אובייקטים נוספים של Herbig-Haro לאורך ציר הזרימה של הכוכב, מעבר לקצוות התמונה, ימינה ושמאלה.
החוקרים מציינים כי הרצועה הכהה במרכז הערפילית היא דיסק סביב-כוכבי – מאגר של גז ואבק המקיף את הכוכב. דיסקים סביב-כוכביים מתקיימים בדרך כלל סביב כוכבים צעירים ומספקים את החומרים הדרושים לבניית כוכבי לכת.
"הסיבה לכך שהדיסק מופיע כרצועה במקום כמעגל בתמונה זו היא שכיוון ההצגה הוא צמוד לקצה, כך נחשפת רק אחת מצידי הדיסק לעיני המתבוננים על פני כדור הארץ."
על פי המדענים, הכוכב המרכזי של הערפילית הוא עצם כוכבי צעיר הטבוע בתוך הדיסק.
"הערפיליות ברקע, המופיעות בכחול בתמונה זו, משקפות אור מכוכב קרוב השוכן מחוץ למסגרת התמונה."
