שרידים של מעבורת החלל קולומביה יהיו זמינים לחוקרים לאחר תום עבודתה של וועדת החקירה. * המלצות ראשוניות בחקירת “קולומביה”: לבדוק האריחים, לצלם מעבורות בחלל
צוות החקירה הבוחן את נסיבות התרסות מעבורת החלל “קולומביה” בראשית פברואר, פירסם אתמול שתי המלצות ראשוניות בעקבות החקירה. ההמלצה הראשונה היא לערוך בדיקה יסודית של אריחי הבידוד המכסים את כנפי המעבורת לפני כל המראה. חוקרי האסון קובעים כי שיטות הבדיקה הקיימות, המתבססות בעיקרן על מישוש פיסי והתבוננות, אינן מספיקות וכי יש להפעיל מיכשור מתחוכם יותר.
הוועדה מציינת שאין לבדיקות אלה את היכולת לגלות פגמים בייצור האריחים, ליקויים בהרכבתן או בלאי שנוצר לאורח זמן ולאחר משימות בחלל.
עוד נקבע ששלמות אריחי הבידוד ותקינות הרכבתם לגוף המעבורת תיכלל מעתה תחת ההגדרה “קריטית רמה 1″. השינוי בהגדרה משמעותו שממצאים לא תקינים בכל הנוגע לאריחים במהלך הבדיקות שעוברת המעבורת לפני השיגור, ייחשבו כמסכנים את שלום אנשי הצוות או את האפשרות להנחיתה חזרה על כדור הארץ ולפיכך ניתן יהיה לדחות בגללם את מועד השיגור.
ההמלצה השנייה קוראת לנאס”א ליישם נוהל עבודה קבוע במסגרתו יצולמו המעבורות על ידי לוויינים אחרי ההמראה, בעת שהייתן בחלל. המלצה זו מתבססת על הסכם שחתמה נאס”א עם הסוכנות למיפוי וצילום של ארה”ב (NIMA) לפיו קיימת אפשרות לצלם את המעבורת בחלל. אולם הוועדה מציינת שנאס”א לא ניצלה את מירב המשאבים שעמדו לרשותה בתחום זה במסגרת משימתה של קולומביה בחודש ינואר.
בעת שהותה בחלל של ה”קולומביה” המליצו מספר מהנדסים לקיים צילומים כאלה כדי לבדוק את הנזק שנגרם בשיגור, אולם בקשתם נדחתה על ידי ראשי תוכנית החלל.
הוועדה ציינה שאלו מסקנות והמלצות ראשונות בלבד ושדו”ח החקירה המלא צפוי להתפרסם בקיץ. בדו”ח צפויה הוועדה לציין את הסיבה המשוערת להתרסקות, הנסיבות שתרמו להתרחשות האסון וכן ממצאים והמלצות נוספות. המלצות ראשוניות אלה נועדו להבטיח את הבטיחות של טיסות החלל הבאות במעבורות. הועדה עדיין לא אמרה מתי תפרסם את מסקנותיה בדבר הסיבות שגרמו לאבדן הקולומביה ואת ההמלצות המלאות לעתיד פרויקט המעבורות.
בקול ישראל דווח, כי הוועדה הודיעה שבכוונתה לפרסם את הדו”ח הסופי בקיץ, וכי הוא עשוי לכלול את הסיבה האפשרית לתאונה. יו”ר הוועדה, האדמירל גיימן, אמר לפני כמה ימים כי ייתכן שלעולם לא תתגלה הסיבה המדויקת לאסון. מאז האסון נמצאו באזור ההתרסקות כ-70 אלף חלקים של המעבורת, המהווים כשליש ממשקלה.
במקביל, מתכוננים הקוסמונאוט הרוסי, יורי מלנצ'נקו, והאסטרונאוט האמריקאי, אדוארד לו, לשיגורם בשבת הבאה לתחנת החלל הבינלאומית. השניים סיימו את אימוניהם לקראת השיגור.
שרידים של מעבורת החלל קולומביה יהיו זמינים לחוקרים לאחר תום עבודתה של וועדת החקירה.
“אנחנו עומדים ללמוד מהטרגדיה במקום רק לאחסן את השרידים ולשכוח מהם” אמר מייקל ליינבך, ראש צוות השיחזור של הקולומביה.
חתיכות מהמעבורת צ'לנג'ר שהתפוצצה ב-1986 הונחו במתקן טילים נטוש בקייפ קנוורל. שרידי תא הנוסעים של אפולו 1 שבו נהרגו אסטרונאוטים בשריפה שפרצה בכן השיגור ב-1967 נמצאת באיחסון במרכז המחקר לאנגלי של נאס”א בהמפטון וירג'יניה.
ליינבך אומר כי נאס”א בוחנת אפשרות להשאיל חתיכות מקולומביה למוזיאונים לתצוגה אך לא קיבלה על כך החלטה. בכל אופן, בוודאות תשאיל נאס”א חתיכות למומחים שיבקשו לחקור אותם.”
שברי הקולומביה התזרו בשטחים נרחבים בטקסס ולואיזיאנה. החוקרים על הקרקע הצליחו לשחזר 32 אחוזים מהמסה של קולומביה ומאות חתיכות ממשיכות להיאסף מדי יום. בנאס”א מצפים להשלים איסוף 40 אחוזים מהחללית. באשר לשאר החלקים או שנשרפו בנופלם באטמוספירה, או שהם קטנים מדי או חבויים מכדי להימצא.
ליינבך אמר כי החוקרים יתבקשו לחקור חתיכות מסוימות. החוקרים שבקשותיהם יאושרו יקבלו את החתיכה לתקופה מוגבלת. קריטריון דומה לזה שבו נעשה השימוש כדי לחקור את האבנים שהובאו מהירח לכדור הארץ במהלך משימות אפולו בין השנים 1969 ל-1972.
נאס”א מקווה כי החוקרים יוכלו להוביל לתכנון טוב יותר של חלליות. עד כה אירעה רק תאונה אחת לכלי טיס שטס בעת האסון במהירות של למעלה מפי 5 ממהירות הקול. היה זה מטוס מדגם X-15 שהתרסק ב-1967 וטייסו נהרג.
כמעט שנתיים לפני אסון קולומביה גילו חוקרי נאס”א סדרת חולשות בפנלים המגינים על הכנף של מעבורת אחרת – דיסקוורי והורו על בדיקה מקיפה של כל המעבורות. כך עולה ממסמך פנימי של נאס”א שפורסם השבוע.
החוקרים הורו לחפש סדקים דומים על פנלי הכנף של כל שאר המעבורות. הם לא מצאו אז סדקים כאלה ואולם נאס”א מעירה כיום כי הבדיקות שערכו אנשיה פספסו החמרה במצבה של מעבורת כמו הקולומביה בגלל קשיים בגילוי נקודות תורפה כאלה בלי להזיז את הפנלים מהכנף ולקרוע אותן.
“אין אף טכנולוגיה כעת שתהיה מסוגלת לבצע את הבדיקה ביעילות ובלי להרוס את העצם הנבדק.” אמר שון אוקיף.
נאס”א ידעה כי בדיקות חזותיות של הפנלים בכנפיים היו בלתי מדויקות ובלתי מספקות. מחקר הנדסי מלפני שנה הגיע למסקנה כי נזק חבוי לפנלים בכנפיים “יכול להתרחב הופן משמעותי מעבר לדברים שנראו בחוץ.”
