פאנל עצמאי הבודק את אירועי הקולומביה, יבחן לעומק מה היתה מידת המשמעות שהיה צריך לייחס למסרי הדוא”ל של מהנדס נאס”א שהזהיר יומים לפני אסון הקולומביה כי הנזק לאריחי הבידוד של המעבורת עשוים היו להשאיר אותה בתנאים גבוליים לנחיתה

בתכתובות דוא”ל לפני ההתרסקות עלתה אפשרות פגיעת עצם בכנף השמאלית; בואינג: 3 גושי קצף פגעו במעבורת * מהנדסי נאס”א הזהירו מפני נזק למעבורת קולומביה* אריחים מגינים נמצאו ליד לובוק, טקסס * ככל הנראה נמצאו שברים גם בנוואדה

  תמונה של נאס”א מראה את מה שככל הנראה היו שברים שפגעו בצד השמאלי של המעבורת 80 שניות לאחר ההמראה

מנהל נאס”א, שון אוקיף אמר ביום ראשון, 23/2/2003 כי פאנל עצמאי הבודק את אירועי הקולומביה, יבחן לעומק מה היתה מידת המשמעות שהיה צריך לייחס למסרי הדוא”ל של מהנדס נאס”א שהזהיר יומים לפני אסון הקולומביה כי הנזק לאריחי הבידוד של המעבורת עשוים היו להשאיר אותה בתנאים גבוליים לנחיתה.
“אחיה עם כל החלטה של הצוות הבלתי תלוי, ואדכים לכל קביעה שלהם כך שיגידו לנו מה היינו יכולים לעשות, צריכים לעשות, חייבים לעשות ולעשות דברים אחרת ממה שידענו”, אמר אוקיף בריאיון לסי.אן.אן.
ואולם אוקיף התעקש על כך שחילופי הדואר האלקטרוני באשר למעבורת לא היו בלתי רגילים. “זה סוג של ויכוחים שמתקיימים בכל פעם, במהלך כל משימה”, אמר. “אנחנו רוצים לעודד סוגים כאלה של דיאלוגים ואנחנו מצפים לפרסם כל דבר ונעשה כל שנוכל כדי להגיע למיצוי כל העדויות והעובדות ולקשר ביניהן.”
המהנדס, רוברט דוהרטי ממתקן המחקר לאנגלי בהמפטון, וירג'יניה, כתב יומים לפני התפרקות הקולומביה כי מומחה לאריחי הבידוד של המעבורת הזהיר כי התנאים במעבורת יגרמו לכך שהיא תשרוד, אך באורח גבולי, לאחר שנפגעה בידי שברים בהמראה. הדוא”ל פורסם במלואו לאחר שארגוני חדשות ביקשו זאת תחת החוק הפדרלי לחופש המידע.
לנוסח המלא של האימיילים באתר נאס”א, בפורמט PDF

פנל בלתי תלוי של 10 חברים, שבראשו עומד האדמירל בדימוס הרולד גהמן חוקרת את תאונה.

אוקיף אמר לסי.אן.אן כי הגורם לתאונה לא אותר עדיין למרות העדות על הפגיעה במעבורת בידי שברים של קצף ממכל הדלק בעת ההמראה. “כולנו בוחנים כל דבר ולא פוסלים שום אפשרות באשר לסיבה”, אמר אוקיף, שהוסיף כי זו אינה הסיבה העומדת כיום בראש סולם העדיפויות.

“זו רק אחת מתאוריות רבות, ולא הבכירה שבהם בשלב זה.” כולנו בוחנים כל אפשרות כדי לדעת מה גרם לכך, “קרוב לודאי שזה חלק שיבדק בחקירה הכללית”, אמר.
ובינתיים נמצאו שברים של אריחי הבידוד באיזור מרוחק במדינת נוואדה, כ-250 ק”מ צפונית ללאס וגס. אם אכן הם יזוהו סופית ככאלה, יהיו אלה השברים המרוחקים ביותר, ולפיכך בין הראשונים שנפלו, שנמצאו עד כה.
מדובר בקצף קל מאוד, אבל צריך לבדוק האם הוא כלל משהו כבד יותר (מים?) והאם במהירות שבה נפלו החתיכות הללו הם יכלו לגרום לפגיעה בכנף.
הידען גילה את דבר ההתפחויות הללו כבר לפני ב-16/2 -כשבוע לפני 'שאר העולם' הנה הלינק לידיעה שבה צוטט העיתון יוסטון כרוניקל: דוא”ל ממהנדס בנאס”א, יומים לפני האסון התריע על בעיה באיזור גלגל הנחיתה, הידען, 16/1/2003
שלושה גושי קצף פגעו בצד השמאלי של הקולומביה

22/2/2003

כאשר הקיפה מעבורת החלל קולומביה את כדור הארץ במשימה האחרונה שלה בת 16 הימים, מהנדס בטיחות של נאס”א שיגר דואר אלקטרוני לעמיתיו ואמר כי הוא מודאג מכך שהקצף שנפל ממכל הדלק החיצוני של המעוברת זמן קצר לאחר השיגור עלול היה לגרום לפרץ ליד הגלגל השמאלי של המעבורת.
בינתיים, אישרו בכירים בנאס”א אמש (יום שישי, 21/2/03) כי אריחים של קולומביה נמצאו בידי אדם שעיבד את שדהו ליד לובוק, טקסס, האיזור המערבי ביותר שבו התגלו שברים של המעבורת.
אף כי בכירי נאס”א נשארו בעמדה לפיה הם העריכו את הנזק שעלול להגרם מהקצף והחליטו שהוא לא עלול לדרום לסכנה משמעותית לקולומביה, המסמך האחרון, לרבות מסרי דואר אלקטרוני ושלושה דוחות של מהנדסים בחברת בואינג, המשמשת כקבלן משנה של נאס”א, – מעידים על כך שיתכן שהיתה דאגה פנימית גדולה יותר מזו שסברנו עד כה.

שלושה ימים לפני שהמעבורת התפרקה ב-1 בפברואר, רוברט דוהארטי, מומחה למנגנון ההיגוי של המעבורת במרכז המחקר לאנגלי של נאס”א, שיגר דואר אלקטרוני ובו הוא מביע את תסכולו מכך שלא נעשה מספיק כדי לבצע סימולציות של ההשפעה האפשרית שהיתה לנזק שנגרם למנגנון הנחיתה של קולומביה.

וזה מה שפורסם אתמול, 21/2 ב”הארץ” מאת סוכנויות הידיעות:

מהנדס בטיחות: נאס”א התעלמה מהתרעות
במכתב שנשלח בדואר אלקטרוני שלושה ימים לפני התרסקות מעבורת החלל קולומביה, טוען מהנדס בטיחות של נאס”א כי מנהלי המשימה של המעבורת התעלמו ממידע לפי ניזוקה המעבורת בעת ההמראה מעצם שפגע בכנף השמאלית.

בסדרת תכתובות דוא”ל שנחשפה אתמול (שישי) טוען רוברט דופרטי, מהנדס העובד בבסיס חקר החלל בלנאגלי וירג'יניה, כי מנהלי המשימה בבסיס הבקרה ביוסטון לא ביצעו בדיקות פשוטות שיכלו לקבוע האם אמנם ניזוקה המעבורת כפי שחששו כמה גורמים בסוכנות.
לטענת דופרטי השתמשו מהנדסי הסוכנות ביוסטון במלים כמו “זניח” ו-“שריד” כדי להעריך את סיכוי נחיתתה של המעבורת בשלום, מבלי שבדקו את הנזק. מן התכתובות עולה בבירור כי במהלך הטיסה הביעו כמה מדענים ומהנדסים חששות לשלומה של המעבורת. לטענתם לא זכו חששות אלה להתייחסות הולמת.

דופרטי טוען כי כמה מעמיתיו בנאס”א הביעו חשש ספציפי מכך שגוש קצף שניתק בעת ההמראה מאחד ממיכלי הדלק של המעבורת, פגע במעטפת הבידוד של הכנף השמאלית ונקב בה חור גדול דיו לאפשר חדירת גז לוהט למעבורת.

נאס”א חשפה אתמול דו”ח שהכינה עבורה חברת בואינג שבנתה את המעבורת, ממנו עולה כי במהלך המראת הקולומביה נפגעה המעבורת משלושה גושי קצף מבודד שניתקו ממיכל הדלק החיצוני, ולא מגוש גדול אחד כפי שדווח עד כה.

ואילו אתר גל”צ מוסר היום (22/2/2003) כי ראש ועדת החקירה החיצונית שמונתה לבדיקת האסון אמר השבוע כי המעבורת החלה להתפרק כבר מעל חופי קליפורניה, ואולם יהיה קשה למצוא את השרידים שנשרו בשלב הראשון בשל הגובה הרב בו שהתה המעבורת. עוד אמר כי הועדה בראשותו תחקור את ההקפאה בתקציבי הבטיחות של נאס”א.
הועדה תבחן האם פוטרו עובדים שהיו אחראים על נושאי בטיחות, והאם בוטלו תפקידים של מפקחי בטיחות, ואחראים על אבטחת איכות וניהול סיכונים. החקירה כוללת את כל ההבטים האפשריים: הן הטכניים והן האנושיים.
בתוך כך נאספו עד כה כ-4000 חתיכות מהמעבורת, והן הועברו למרכז איסוף ובדיקה במרכז קנדי בפלורידה. מדובר בחלק קטן מאוד מהמעבורת, ומאמצי איסוף השברים נמשכים.