ב-6/3/2003 ערכה ביוסטון וועדת החקירה לאסון קולומביה ישיבה פומבית ראשונה והעדויות בה היו מצמררות
פקידים בכירים בנאס”א ובמימשל העידו ביום חמישי בפני פנל הבוחן את התרסקות קולומביה, כי היו להם שאלות קשות אודות התבונה של החלפת עובדי מדינה מיומנים בקבלנים פרטיים פחות מיומנים בתחזוק המעבורת.
בשימוע הציבורי הראשון, החליטה וועדת החקירה לאסון קולומביה להתמקד בתרבות נאס”א – הן זו הארגונית והן בתחום סידורי הבטיחות, ורמזה בכך לכיוון האפשרי שבו תתמקד החקירה.
13 חברי הצוות התבקשו למצוא מדוע קולומביה, המעבורת הותיקה של נאס”א התפרקה ב-1 בפברואר מעל טקסס, תוך גרימת מותם של שבעת האסטרונאוטים 16 דקות לפני הנחיתה המתוכננת במרכז החלל קנדי בפלורידה.
אחד העדים שהופיעו בפני הוועדה הוא פרופסור להנדסה בשם הנרי מקדונלד, שעבר בעבד בנאס”א. הוא סיפר כי המערכת ששימשה את אנשי נאס”א לאמוד סיכונים בטיסות היתה פגומה, וכי כמה מהבעיות שעליהן הצביע בעבר, מילאו ככל הנראה חלק באסון הקולומביה.
הוא ציין כי נאס”א משתמשת בשיטה מיושנת של איסוף נתונים ורישום בעיות במעבורת, ולכן למנהלים הבכירים קשה, ואף בלתי אפשרי, לאתר בעיות מראש. מקדונלד העיד כי הזהיר בעבר מפני בעיות תקשורת במעבורת, אך הן לא תוקנו, והיקשו על המהנדסים לאמוד את גודל הפגיעה בכנף השמאלית של המעבורת. בקול ישראל דווח כי לפני כשלוש שנים פירסם מקדונלד את הדו”ח שלו בנושא. הוא קיווה שבמסגרת תכנית השיפוצים, בהיקף של יותר ממיליארד וחצי דולר, יתוקנו התקלות, אך התכנית צומצמה במידה ניכרת, והבעיות נותרו בעינן.
מקדונלד, מנהל לשעבר למחקר במרכז המחקר איימס של נאס”א אמר לחברי וועדת החקירה כי היו לו ולאחרים דאגות בדוח שפירסמו בשנת 2000 אודות בטיחות המעבורות. מקדונלד אמר כי הבטיחות “נשחקה” בגלל החלפת עובדי מדינה בעובדים פחות מיומנים של חברות פרטיות לאחר שנאס”א החלה להפריט את תחזוקת המעבורת בצעד שנועד לחסוך כספים לפני כמה שנים. ההעברה לקבלנים פרטיים לוותה בהשמת דגש על הזמן על חשבון הבטיחות בהכנת המעבורת לטיסה. אמר.
האדמירל בדימוס, הרולד גהמן, יו”ר וועדת החקירה, אמר כי הדוח של מקדונלנד חזה את הנולד באורח מדהים, וזו התחלה טובה שתסייע לאנשי וועדת החקירה למקד את המאמצים.
מנהל תוכנית המעבורות, רון דיטמור הגן על הוראות הבטיחות של נאס”א ואולם הוא גם העיר כי היו לו דאגות בשל בריחת המוחות שהסוכנות סובלת ממנה מאז החליפה את עובדי המדינה בעובדי קבלנים.
“אני מודאג מכך שהיתה ירידה גדולה במספר העובדים הישירים שלנו התומכים בתוכנית מזה למעלה מעשור”, אמר. כוח האדם של נאס”א בסוף שנות התשעים התחלק שווה בשווה בין עובדי מדינה לעובדי קבלן. זו ירידה משמעותית והיא כרוכה אבדן משמעותי של הנסיון והידע”, אמר דיטמור.
הצוות שהתאסף בשלוחה של אוניברסיטת יוסטון, ליד מרכז החלל ג'ונסון, גם שמע את דבריו של ג'פרסון הווואל Howell, מנהל מרכז החלל ג'ונסון של נאס”א ביוסטון, ואת קיית צ'ונג, מהנדסת בבואינג שעבדה בתחזוקת הקצף המבודד את מכל הדלק החיצוני הענק של המעבורת. המומחים סבורים כי פיסות של הקצף הזה שפגעו במעבורת במהלך ההמראה גרמו לנזק באריחים שעל הכנף השמאלית ודרך סדקים שנוצרו חדר החום בעת החזרה לאטמוספירה.
גהמן אמר לכתבים לאחר הדיון כי שימוע נוסף יתמקד בהליכי הרישוי לשיגור ואולי גם בשיגור עצמו.
