חתיכת קצף שנורתה אל דגם של כנף המעבורת גרמה להתרופפות אום – הסיבה שבגלל כנראה התרסקה המעבורת
ראש צוות החקירה, אתמול. יש לנתח את הנתונים
במה שיכול להוות פריצת דרך בחקירת התרסקות מעבורת החלל קולומביה, גילה צוות החקירה כי קצף שפגע בדגם של כנף המעבורת העשוי מפיברגלאס גרם להתרופפות אום. החוקרים מאמינים כי זו הפגיעה שאירעה במהלך ההמראה והביאה להתרסקות המעבורת עם חזרתה לכדור הארץ.
“איננו מסיקים מסקנות”, אמר דובר צוות החקירה, וודי וודיארד. “אנחנו צריכים לנתח את הנתונים לפני שנגיע למסקנות”. עם זאת, אמר וודיארד, כי תוצאות הניסוי
שנערך ביום חמישי הן “חשובות”.
צוות החקירה חושד כי אום שהיה מורכב בחזית הכנף השמאלית של קולומביה ניזוק לאחר שנפגע על ידי חתיכת קצף ממיכל הדלק. הפיברגלאס ממנו היה עשוי הדגם עמיד פי 2.5 מתרכובת הפחמן ממנה עשויים הכנף האמיתית והאומים, אמר וודיארד. מסיבה זו ייתכן שהכנף האמיתית או האטם ניזוקו אף יותר מפגיעת הקצף.
פריצת דרך בחקירת התרסקות הקולומביה
ניסוי שערכו מומחי נאס”א בשבוע שעבר, הוכיח כי פיסת קצף הבידוד שנותקה בעת ההמראה ממיכל הדלק ופגעה בגוף המעבורת “קולומביה”, היתה יכולה לגרום נזק לאחד האטמים ולהוביל להתרסקות בעת החזרה לאטמוספירה. הניסוי מהווה פריצת דרך משמעותית בחקירת נסיבות התרסקות ה”קולומביה” בראשית פברואר, מכיוון שהוא מבסס לראשונה באופן מעשי את תיאורית קצף הבידוד ואת העובדה כי הנזק למעבורת נגרם כבר בעת השיגור.
אנשי סוכנות החלל האמריקאית בנו במעבדה דגם של חלק מהמעבורת ושיחזרו את התנאים בהם נותקה פיסת הבידוד ופגעה בגוף המעבורת. הם השתמשו בחומר זהה לזה ששימש לבידוד מיכל הדלק וירו אותו לעבר הקצה המוביל של כנף המעבורת במהירות בה היה נע לעברה בעת השיוט בחלל. פיסת הבידוד גרמה לפגיעה משמעותית בכנף המדומה – אחד האטמים סמוך למקום הפגיעה זז ממקומו וגרם לפתח באורך של כ-60 סנטימטרים בגוף המעבורת. הנחת החוקרים היא כי כאשר נכנסה המעבורת בחזרה לאטמוספירה, חדר גז לוהט דרך החור שנוצר אל תוך גוף המעבורת וגרם להתרסקותה.
במהלך שהותה של ה”קולומביה” בחלל, היו אנשי נאס”א מודעים להתנתקות פיסת הקצף ולפגיעתה בכנף, אלא שהם בדקו את ההשלכות האפשריות באמצעות חישובים והדמיות מחשב והגיעו למסקנה כי לא היה בכוחה של פיסת הבידוד לגרום לחור במעטפת המעבורת. הניסוי החדש מוכיח כי חישובים אלה היו מוטעים והם שגרמו למעשה לאנשי נאס”א להאמין כי אין כל סכנה בהחזרת המעבורת לאטמוספירה במצב בו היתה נתונה.
