פריצת דרך: חוקרים שינו זהותם של תאים בגוף

 בתגלית שעשויה לכפות על הביולוגים לכתוב מחדש את ספרי הלימוד על התפתחות התא, הצליחו חוקרים לגרום לתאי גזע עצב בוגרים – שמהם מתפתחים תאי העצב השונים שבמערכת העצבים – להחליף את זהותם ולהפוך לתאי לב, ריאות, כליות, מעי, כבד ותאים נוספים

 
מאת תמרה טראובמן
“כרגע זהו מחקר אקדמי בסיסי”, אמר ד”ר ג'ונאס פריסן, מוביל המחקר, בראיון ממשרדו במכון קרולינסקה שבשטוקהולם. עם זאת, אמר פריסן כי הגילוי מחזק את התקווה שבעתיד יוכלו להשתמש בתאי גזע בוגרים כדי לחדש את מלאי התאים הנהרסים בתהליך ההזדקנות, כמו תאי שריר ותאי עצם, ולרפא מחלות הנגרמות מהרס תאי עצב, כמו פרקינסון.

על פי הידוע לביולוגים עד לאחרונה, רק תאי גזע עובריים יכולים היו להתפתח לכל אחד מסוגי התאים שבגוף. מדובר בתאים ראשוניים, שעדיין לא התמיינו לסוגי התאים השונים והם קיימים רק בעוברים. אולם מרגע שתא גזע עוברי מתפתח לתא מסוג מסוים, הוא לא יכול להפוך לתא מסוג אחר.

פריצת הדרך בחקר תאי הגזע העובריים הושגה לפני כשנתיים, כאשר שני צוותים הצליחו לגדל באופן עצמאי תאי גזע עובריים של בני אדם במעבדה ולשמר בהם את היכולת להתפתח לכל סוגי התאים המצויים בגוף. אולם חקר תאי הגזע העובריים עורר התנגדות, משום שהתאים למחקר נלקחים מעוברים אנושיים. הקונגרס האמריקאי, למשל, אסר לממן מחקרים בתאי גזע עובריים אנושיים מתקציבים פדרלים.

התאים שנבדקו במחקר הנוכחי, המתפרסם היום בכתב העת המדעי “Science”, הם תאי גזע בוגרים. בתאים אלו כבר נקבע סוג התא שאליו יתפתחו והם נמצאים ברקמות שבהן נדרשת תחלופה מתמדת של תאים.

פריסן ועמיתיו בודדו תאי גזע עצב מעכברים בוגרים והזריקו אותם לעוברי עכברים ותרנגולות. בבחינת העוברים התגלה כי התאים השתלבו במקומות שונים בעובר – בהם חוט השדרה, הכבד והקיבה – וקיבלו את זהותם של התאים באותם איברים.

פריסן אמר שעדיין לא ברור לו מה בדיוק גרם לתאי הגזע הבוגרים להחליף את סוגם. “כפי הנראה, תאי גזע עצב בוגרים מגיבים למולקולות שמפרישים שכניהם החדשים, ומושפעים מהאותות המכוונים את התפתחות התאים במקום החדש שאליו הגיעו. אבל טבעם של האותות האלה אינו לגמרי ידוע לנו עדיין”, אמר.

פרופ' אדוארדו מיטראני, ראש התוכנית לביולוגיה התפתחותית של התא באוניברסיטה העברית, אמר כי המחקר של פריסן “מרגש”. לדבריו, “המחקר מראה פעם נוספת ובצורה ברורה יותר שלא רק שבניגוד למה שחשבנו במשך שנים יש במוח תאים שיכולים לייצר תאי עצב חדשים, אלא שמהתאים האלה אפילו יכולים להיווצר תאים מסוגים אחרים”.

אמנם הרמזים הראשונים לכך שגם תאי גזע בוגרים יכולים להתפתח לסוגי תאים אחרים החלו להתקבל בשנה שעברה, אלא שחוקרים אחרים התקשו לשחזר את תוצאות המחקרים האלה, ומגוון היכולות של אותם תאים לא היה ידוע עד עתה.
פרופ' יוסף איצקוביץ' מרמב”ם, שהיה שותף באחד הצוותים אשר בודד לפני שנתיים את תאי הגזע העובריים, אמר שהמחקר הנוכחי שווה בחשיבותו לשכפול הכבשה דולי. “הקונספט של המחקר הזה ושל עבודות מקבילות, מהווים קונספציה של מהפכה בביולוגיה, של דוגמות שהשתנו לחלוטין”, אמר. לדבריו, שכפול הכבשה דולי הראה שאפשר לתכנת מחדש תא בוגר ולגרום לו לחזור אחורה בזמן ולהיעשות צעיר יותר, ואילו המחקר הנוכחי מראה שאפשר לתכנת מחדש את הזהות של תאים. איצקוביץ' הוסיף כי “אלה שתי קונספציות שמשלימות אחת את השניה ועושות את אחת המהפכות החשובות היום בביולוגיה”.

לדברי איצקוביץ', לא נכון לוותר לגמרי על חקר תאי הגזע העובריים, כי קל יותר להפיקם וכי יכולותיהם עדיין גדולות משל תאי הגזע הבוגרים. הוא אמר כי גם בשימוש בתאי גזע בוגרים, לפי המודל שמוצע במחקר, עלולות להתעורר בעיות אתיות, מאחר שהתאים מגודלים בעוברים של חיות.
{הופיע בעיתון הארץ, 2/6/2000}