מצנח בליסטי עם יכולות נהיגה לבקרת מרחק קיימים כבר במצנחים נהוגים על כדור הארץ. טכנולוגיה זו תספק גישה זולה לנחיתה מבוקרת על מאדים. הצילום באדיבות Irvin Aerospace Inc
בואינג זכתה בחוזה תלת שנתי בסך 1.5 מיליון דולר לפיתוח טכנולוגיה של מצנחי הנחיה עבור כלי רכב עתידיים של NASA שינחתו על המאדים. הפיתוח יבוצע במעבדה להנעה סילונית של המכון לטכנולוגיה בקליפורניה, במסגרת התוכנית של NASA לחקר המאדים ובמטרה למצוא דרכים חסכוניות לגישה, הנמכה ונחיתה על פני הקרקע. כלי הרכב הרובוטיים שיעשו שימוש בטכנולוגיה של מצנחי ההנחיה יוכלו לנחות בטווח של 4 ק”מ מהיעד שייקבע וניתן יהיה להשתמש בטכנולוגיות אלה גם עבור משלחות אנושיות שיצאו למאדים. “החוזה מאפשר לנו למנף יותר מארבעה עשורים של ניסיון בחקר החלל ולשתף פעולה עם NASA בגיבוש חזון חדש לחקר החלל” אמר מייק מוט, סגן נשיא ומנהל כללי של בואינג NASA סיסטמז.
מצנחים בליסטיים מסורתיים, אשר משמשים להאטת כלי הרכב בהתקרבם לכוכבים, חשופים לרוחות החזקות הנושבות במאדים – אשר מסיטות אותם מאתר הנחיתה המתוכנן. כך למשל, בינואר 2004 נתקל הספיריט ברוחות חזקות במהלך הנחיתה. טכנולוגיית ההנחייה של בואינג מאפשרת לבקרי הטיסה להפעיל מערכת של מצנחים המקזזים את השפעת הרוחות במהלך ההנמכה ולצמצם תקלות בנחיתה.
מערכת ההנחיה מבוססת על שלושה פתחים במצנח, אשר נפתחים ונסגרים במטרה לווסת את זרם הרוח. הפתחים יוצרים כוחות צדדיים אשר מאפשרים לבקר את התנועה הצידה על מנת לקזז את כוחות הרוח ולשלוט על המהירות האופקית. טכנולוגיה דומה כבר פועלת בכלי תעופה ארציים. הייצור והבחינה הראשוניים של מערכת אב הטיפוס יתבצעו בשנת 2006, והשלב השני יתבצע בשנת 2007 בסביבה המדמה את המאדים. “קיזוז ההשפעה של הרוחות הוא רק חלק מהדרישות ממערכות הגישה, ההנמכה והנחיתה העתידיות” אומר ג'ון מק'קינזי ממפעל פנטום של בואינג. “כל כלי רכב שיוצר מגע עם הקרקע, ודאי במשימות מאוישות, חייב להיות מסוגל לבצע נחיתה יציבה אפילו בשטחים קשים”.
