בלו אוריג’ין עושה צעד נוסף לקראת טיסות תיירות לחלל

בלו אוריג’ין, חברת החלל הפרטית שייסד הבעלים של אמזון והאיש העשיר בעולם, ג’ף בזוס, שיגרה שלשום דגם חדש של רכב השיגור התת-מסלולי והרב-שימושי שלה, “ניו-שפרד”, בצעד נוסף לקראת ביצוע טיסות מאוישות של תיירות חלל. בדגם החדש הותקנו לראשונה חלונות ענקיים שיספקו חוויית צפייה מרשימה לתיירי חלל עתידיים.

בלו אוריג’ין (Blue Origin) ביצעה שלשום (שלישי) ניסוי לא-מאויש מוצלח ברכב השיגור הרב-שימושי “ניו-שפרד”, כינוי המתייחס הן למשגר הרקטי והן לקפסולת החלל שמוצבת בראשו. הקפסולה מתוכננת להכיל עד שישה תיירי חלל, או ניסויים מדעיים, שישוגרו לטיסה תת-מסלולית – כלומר כזו המגיעה רק לגבול הרשמי המוכר של החלל בגובה של 100 ק”מ (קו קרמן), ללא כניסה למסלול סביב כדור הארץ.

הניו-שפרד קרוי על שמו של האסטרונאוט האמריקאי הראשון, אלן שפרד, מכיוון שגם הטיסה שלו, בסיפונה של חללית מרקורי בשנת 1961, הייתה תת-מסלולית.

המשגר התת-מסלולי הינו רב-שימושי לחלוטין, כאשר המשגר שלו מבצע נחיתה ממונעת אנכית לאחר השיגור, בעוד הקפסולה מתנתקת ממנו ונוחתת באמצעות מצנחים. הניו-שפרד הפך לרכב הראשון בהיסטוריה שביצע נחיתה מוצלחת לאחר שיגור תת-מסלולי, בטיסת המבחן השנייה שלו ב-23 בנובמבר 2015.

צפו בסרטון ערוך של השיגור והנחיתה המוצלחים:

טיסת המבחן שלשום מסמלת את חזרתה לפעילות של תוכנית הניסויים בניו-שפרד, שנועדה להכשירו לביצוע טיסות מאוישות, לאחר הפסקה של יותר משנה. טיסת המבחן האחרונה בדגם הקודם שלו נערכה באוקטובר 2016, והחברה הוציאה אותו לגמלאות לאחר שביצע חמש טיסות ונחיתות מוצלחות.

טיסת המבחן הנוכחית היא השביעית במספר של הניו-שפרד, והראשונה בדגם המשופר שלו. החידוש הוא גרסה חדשה של הקפסולה של הרכב, אותה מכנה החברה “קפסולת הצוות 2.0” (Crew Capsule 2.0), שצוידה לראשונה במערך של חלונות גדולים (לדגם הקודם הייתה רק צביעה של חלונות על גוף החללית). החלונות ישפרו את חוויית הטיסה של תיירי החלל העתידיים, ויספקו להם תצפית פנורמית של הנוף הנראה מגובה של 100 ק”מ. לפי בלו אוריג’ין, מדובר בחלונות הגדולים ביותר שעוצבו עבור חללית כלשהי – רוחבם עומד על 73 סנטימטר וגובהם 109 סנטימטר.

“הטיסה היום של ניו-שפרד הייתה הצלחה כבירה”, אמר מנכ”ל בלו אוריג’ין בוב סמית’, בהודעה של החברה. “היא מסמנת את טיסת הבכורה של הדור הבא של קפסולת הצוות שלנו, כשאנו מתקדמים צעד אחרי צעד בתוכנית טיסות הניסויים שלנו”.

הניסוי שלשום בוצע מאתר שיגור של בלו אוריג’ין במערב טקסס, בשעה 10:59 בבוקר (שעון מקומי). החברה ביצעה את הניסוי בסודיות, והודיעה עליו רק מאוחר באותו היום.

במהלך הטיסה, הניו-שפרד הגיע לגובה של 99 ק”מ, קילומטר אחד בודד מהגבול הרשמי של החלל, ולמהירות מרבית של 2.94 מאך בהמראה. לאחר ההתנתקות מהקפסולה, המשגר ביצע נחיתה אנכית מוצלחת ומדויקת על כן הנחיתה, והקפסולה פרסה את המצנחים שלה לנחיתה מוצלחת גם כן. משך הטיסה הכולל, עד נחיתת הקפסולה, ארך 10 דקות ו-6 שניות.

הקפסולה הכילה 12 ניסויים “מדעיים, מסחריים וחינוכיים שונים”, כך לפי הודעת בלו אוריג’ין. בנוסף, בקפסולה הוצבה בובת מבחן, שכונתה “סקייווקר”, בה הותקנו מכשירים וחיישנים שונים כדי לבדוק כיצד הטיסה תשפיע על בני אדם. “הייתה לה טיסה נהדרת”, צייץ בטוויטר מייסד בלו אוריג’ין ג’ף בזוס.

בנוסף לרכב ה”ניו-שפרד” לטיסות תיירות חלל תת-מסלוליות, בלו אוריג’ין מפתחת גם רכב שיגור מסלולי ורב-שימושי, ה”ניו-גלן” (על שם האסטרונאוט האמריקאי הראשון שהקיף את כדור הארץ, ג’ון גלן). המשגר המתוכנן יהיה עוצמתי למדי, ויוכל לשאת 45 טון למסלול נמוך-ארץ. בדומה לפאלקון 9 של SpaceX, רק השלב הראשון שלו יוכל לבצע נחיתה אנכית לאחר השיגור, כך שמדויק יותר לכנותו “רב-שימושי באופן חלקי”, שכן השלב הרקטי השני (ובמקרה של ניו-גלן, גם שלב רקטי שלישי ואופציונאלי) לא יהיה רב-שימושי. החברה מתכוונת לבצע טיסה ראשונה במשגר הניו-גלן בשנת 2020. החברה עומלת על פרויקטים נוספים, ובהן הצעה שהעלתה לאחרונה בפני נאס”א, לפתח עבורה נחתת ירחית שתוכל להציב 4.5 טון על קרקע הירח, כדי לסייע בהקמת בסיס מאויש על גביו.

ראו עוד בנושא באתר הידען:

• בלו אוריג’ין חושפת משגר ענק שיתחרה בפאלקון 9 של ספייס איקס
• בלו אוריג’ין הצליחה לראשונה בהסטוריה של תוכנית החלל להנחית בשלום משגר חלל לשימוש חוזר
• שירות משלוחים לירח: בלו אוריג’ין מציעה לבנות נחתת להעברת אספקה לבסיס מאויש על הירח