בלו אוריג’ין חושפת משגר ענק שיתחרה בפאלקון 9 של ספייס איקס

מרוץ החלל הפרטי הולך ומתחמם: לאחר מספר שנים של רמיזות בנוגע למשגר החדש והרב-שימושי שחברת החלל בלו אוריג’ין מפתחת, איל ההון ג’ף בזוס חשף ביום שני את פרטי המשגר הענק, שכמעט ויגמד בגובהו את משגר הפאלקון 9 של החברה המתחרה ספייס איקס. המשגר החדש יכונה “ניו גלן” (New Glenn), על שמו של האסטרונאוט האמריקאי ג’ון גלן, שהיה האמריקאי הראשון שהקיף את כדור הארץ בשנת 1962. השיגור הראשון של המשגר החדש מתוכנן להתבצע עד סוף העשור.

בדומה לפאלקון 9, השלב הראשון של ניו גלן יוכל לנחות באופן אנכי ובכך להפוך את המשגר לרב-שימושי באופן חלקי, דבר שעשוי להפחית באופן משמעותי את עלויות השיגור לחלל. למשגר החדש, שבלו אוריג’ין החלה לפתח כבר בשנת 2012 בסודיות רבה, יהיו שתי ווריאציות – דגם דו-שלבי ודגם תלת-שלבי. הוא יוכל לשגר אסטרונאוטים ומטען למסלול סביב כדור הארץ, ובווריאציה התלת-שלבית שלו גם לחלל העמוק.

המשגר החדש מתנשא לגובה של 82 מטר בדגם הדו-שלבי ו-95 מטר בדגם התלת-שלבי (להשוואה, פאלקון 9 מתנשא לגובה של 70 מטר). הווריאיציה התלת-שלבית של ניו גלן מתקרבת בגובהה למשגר העל שהביא את האדם לירח, סטורן 5, שהתנשא לגובה של 110 מטר. קוטר המשגר יעמוד על 7 מטר והוא יספק דחף בגובה פני הים של כ-17.1 מגה-ניוטון, לעומת 7.6 מגה-ניוטון דחף של פאלקון 9.

השלב הראשון והשני יהיו זהים בשתי הווריאציות של ניו גלן ויפעלו באמצעות מנועי BE-4 שבלו אוריג’ין מפתחת גם כן בעצמה. מנוע זה ייחודי בכך שהוא שורף מתאן נוזלי, ועד כה אף משגר חלל לא השתמש בדלק שכזה. גם חברת ספייס איקס ונאס”א מפתחים כיום טכנולוגיית מנועים רקטיים שיפעלו על מתאן. אחת הסיבות לכך היא שניתן להפיק מתאן באופן פשוט יחסית מהאטמוספירה של מאדים, ובכך ליצור דלק עבור חזרה לכדור הארץ במשימה למאדים. השלב השלישי של ניו גלן יכלול מנוע BE-3 יחיד, שפועל על דלק מימן נוזלי.

במייל ששלח לאמצעי תקשורת, ג’ף בזוס מסר ש”החזון שלנו הוא מיליוני אנשים שחיים ועובדים בחלל, וניו גלן הוא צעד חשוב [לכך]”. בזוס הוסיף בהודעה גם רמיזה מעניינת למשגר עתידי נוסף: “הבא בלוח הרישום שלנו – ניו ארמסטרונג”, כתב בזוס. ניל ארמסטורנג היה האדם הראשון שהלך על הירח, והשם עשוי לרמז לכך שהירח קשור באופן כלשהו לפרויקט העתידי. החברה ציינה בעבר שהיא מפתחת גם חללית שתוכל לשאת אנשים ומטען למסלול סביב כדור הארץ.

בזוס מסר כי ניו גלן ישוגר לראשונה עד סוף העשור הנוכחי. כשזה יקרה, בלו אוריג’ין תיכנס לתחרות משמעותית מול חברת ספייס איקס. עם המשגר החדש, החברה תוכל להתחרות בספייס איקס ובחברות אחרות בשיגור לוויינים פרטיים ומטענים של נאס”א ומנגנוני הביטחון של ארצות הברית, שמהווים לקוח משמעותי של תעשייה זו.

ג’ף בזוס, שעשה את עיקר הונו מחברת אמזון אותה ייסד, הקים את חברת בלו אוריג’ין בשנת 2000. המשגר הראשון שהחברה פיתחה ונמצא כעת בשלבי ניסוי מתקדמים הוא ניו שפרד, שיוכל לשגר תיירי חלל לגובה של כ-100 ק”מ, הנחשב לגבול החלל הרשמי. טיסה כזו מכונה “טיסה תת-מסלולית” (Sub-orbital), מכיוון שאינה מאפשרת למטען המשוגר להגיע למהירות מספקת כדי להיכנס למסלול סביב כדור הארץ. ניו שפרד הגיע לכותרות שנה שעברה לאחר שהפך לטיל השיגור הראשון בהיסטוריה שהצליח לנחות בשלום לאחר השיגור. מכיוון שמדובר בשיגור תת-מסלולי, ההנחתה האנכית של ניו שפרד הייתה פשוטה יותר מאשר ההנחתה של פאלקון 9, שספייס איקס הצליחה לבצעה בפעם הראשונה חודש אחרי בלו אוריג’ין. עם המשגר החדש ניו גלן, שכאמור יוכל לשגר מטען למסלול סביב כדור הארץ ואף מעבר לו, נראה שמרוץ החלל הפרטי רק מתחמם.