החלום הפך למציאות: בלו אוריג’ין הצליחה לשגר ולהנחית מחדש משגר חלל תת-מסלולי

חברת בלו אוריג’ין הודיעה כי הצליחה לשגר ולהנחית מחדש את את משגר החלל “ניו שפרד”, אותו כבר שיגרה והנחיתה בנובמבר 2015. בכך, החברה הצליחה להראות שאפשר באמת להשתמש במשגרים אלו שוב ועשתה את הצעד הבא, ואולי החשוב ביותר, בדרך הארוכה להפיכת משגרי חלל לרב-שימושיים.

חברת בלו אוריג’ין הודיעה כי הצליחה לשגר ולהנחית מחדש את את משגר החלל “ניו שפרד”, אותו כבר שיגרה והנחיתה בנובמבר 2015. בכך, החברה הצליחה להראות שאפשר באמת להשתמש במשגרים אלו שוב ועשתה את הצעד הבא, ואולי החשוב ביותר, בדרך הארוכה להפיכת משגרי חלל לרב-שימושיים.

הניסוי הנוכחי התבצע ב-22 בינואר בבסיס הניסויים של החברה באזור ואן הורן, טקסס. בהתאם למדיניות החברה, ההודעה על הניסוי פורסמה רק לאחר שהוא הסתיים והוכתר בהצלחה. לאחר השיגור, הניו שפרד הגיע לגובה מקסימלי של 101.7 ק”מ, בערך קילומטר אחד יותר מהניסוי הקודם בנובמבר.

החברה לא ביצעה שינויים רבים במשגר לפני השיגור המחודש, אך ציינה שינוי תוכנה במערכת המחשוב שמנווטת את המשגר חזרה: במקום לנווט את עצמו למרכז המנחת במהלך כל הדרך חזרה עד לנחיתה, המשגר מנווט את עצמו רק בהתחלה למרכז, וכשהוא מתקרב ארצה הוא לא מכוון דווקא לנקודה זו אלא לכל נקודה שתהייה נוחה יותר עבורו ולא תדרוש ממנו לבצע תמרונים מסובכים ומסוכנים.

זהו הניסוי השלישי של החברה במשגר, מתוכם הצליחה שלוש פעמים להחזיר בשלום את הקפסולה ופעמיים את המשגר. לאחר הניסוי הקודם אמר ג’ף בזוס, מייסד בלו אוריג’ין, שהחברה תצטרך לבצע עוד מספר רב של ניסויים כדי להכשיר את המשגר לפעילות מבצעית מאוישת.

“ניו שפרד” הוא רכב חלל שכולל את המשגר עצמו ועל גביו קפסולה שבעתיד תאייש תיירי חלל. המשגר מיועד לטיסה תת-מסלולית בלבד – כלומר, הוא מגיע רק לגבול החלל הרשמי, שמוגדר בגובה של 100 ק”מ מעל פני הקרקע. המשגר יאפשר לתיירי החלל העתידיים (והעשירים) לחוות מספר דקות של חוסר משקל ולראות את הנוף המדהים של כדור הארץ מהחלל.

נראה שזוהי התפתחות נוספת וחשובה במרוץ שמתקיים לכאורה בין בלו אוריג’ין וחברת ספייס איקס, שמנסה לפתח גם היא משגר חלל רב-שימושי – פאלקון 9. בניגוד לבלו אוריג’ין, ספייס איקס בונה את המשגר עבור טיסות מסלוליות גבוהות הרבה יותר מאשר גבול החלל, מה שהופך את תהליך החזרת המשגר ארצה למורכב וקשה יותר – אך גם היא הצליחה לאחרונה להנחית את השלב הראשון של המשגר (שרק בו היא מתמקדת כעת בניסיונות ההחזרה).

בהודעה שפרסם ג’ף בזוס בעקבות ההצלחה הנוכחית, הוא התייחס לכוונות העתידיות של החברה, אשר מתעתדת לבנות משגר חלל מסלולי רב-שימושי שיהיה גדול יותר מניו-שפרד. בזוס ציין גם שהוא מקווה לשתף פרטים נוספים על המשגר והמנוע שלו, BE-4, במהלך השנה הנוכחית.