תוך שימוש בנתונים החדשים, אמרו החוקרים כי הסימן הראשון לבעיות החל כאשר נוצר שבר בכן הנחיתה העיקרי של הכנף השמאלית והטמפרטורה שלו עלתה בבת אחת
נתונים שנאספו מתוך מכשיר לאיסוף נתונים של הקולומביה שנמצא לפני כשבועיים בטקסס מראות כי הצרות החלו למעלה מדקה מוקדם יותר מאשר סברו עד כה.
גז חם חדר לקצה הקדמי של הכנף השמאלית בתוך 16 שניות מהרגע שבו חוותה הקולומביה את ההתחממות המקסימלית כתוצאה מחדירתה לאטמוספירה.
בבדקם את המידע החדש, אמר אחד מחוקרי התאונה כי מהנתונים עולה שקולומביה החלה את הירידה כאשר מנגנון הכשל היה כבר בפעולה. הנתונים הם ממקליט נתוני ה-OEX, שנמצא בשדה בטקסס ב-19 במארס.
ה-OEX נמצא מתחת לרצפת הצוות בסיפון האמצעי. הוא מקליט את 54 הדקות האחרונות של הטיסה, ואוסף נתונים מ-721 חיישנים הפזורים בכל רחבי המעבורת. אף כי המכשיר ניזוק, המהנדסים הצליחו לשחזר נתונים מתוך הסרט המגנטי שאורכו כ-3 קילומטרים.
עד לקריאת נתוני ה-OEX, היו למהנדסים המשתתפים בוועדת החקירה רק נתוני טלמטריה בזמן אמת שסייעו להם לאבחן את הסיבה להתפרקות הקולומביה ב-1 בפברואר. קולומביה הגיע לאיזור שבו היה הלחץ האוירודינמי המרבי בשעה 8:50:53 שעון החוף המזרחי באותה שבת גורלית.
תוך שימוש בנתונים החדשים, אמרו החוקרים כי הסימן הראשון לבעיות החל כאשר נוצר שבר בכן הנחיתה העיקרי של הכנף השמאלית והטמפרטורה שלו עלתה בבת אחת. עשר דקות לאחר מכן התפרקה הקולומביה.
בעקבות הסימנים הראשונים לתקלה, סדרה של חיישני טמפרטורה הפסיקו לפעול כתוצאה מפלומת אוויר חם במיוחד שעשתה את דרכה לתוך הכנף השמאלית.
חיישני הטמפרטורה מעבר לקצה הקדמי של הכנף השמאלית, ממש מאחורי הנקודה שבה מאמינים שהחלה הבעיה הראו אף הם עליה מהירה בחום לפני שנעלמו.
מכל העדויות הזמינות, מאמינים חוקרי התאונה כי כי האסון החלה מתחת לפנל השישי של הקצה הקדמי של הכנף השמאלית. ניתוח הקריאות של 721 החיישנים שהקליט ה-OEX החל כבר והמהנדסים יפגשו כדי להחליט כיצד להמשיך.
