שוב הנושא עולה לכותרות. עוד אסטרואיד מבקר במערכת כדור הארץ והירח. הפעם מדובר באסטרואיד פחמני, שעשוי להכיל מולקוטלות אורגניות כדוגמת חומצות אמינו
אסטרואידים הם נושא חם מאז ה-15 בפברואר השנה (2013) כאשר אסטרואיד קטן התפוצץ מעל רוסיה ואסטרואיד אחר, גדול יותר, 2012 DA14 שבר את שיא ההתקרבות של אסטרואידים לכדור הארץ באותו היום.
הפעם מדובר באסטרואיד 1998 QE2, אסטרואיד הנמצא ברשימת העצמים קרובי הארץ העלולים לסכן אותו. קוטרו 2.7 קילומטרים. אסטרונומים מתכוננים לחקור את הסלע החללי כשיחלוף ללא סיכון הפעם ב-31 במאי.
ההתקרבות צפויה להתרחש בשעה 23:59 שעון ישראל בלילה שבין יום שישי לשבת, כאמור במרחק שלא יסכן אותנו. האסטרואיד התגלה ב-19 באוגוסט 1998 בידי מצפה הכוכבים האוטומטי לאיתור עצמים קרובי ארץ LINEAR של המכון הטכנלוגי של מסצ’וסטס.
אתמול גילה צילום מכ”ם ממצפה המכ”ם גולדסטון כי קוטרו של הירח הקטן של האסטרואיד המתקרב שהוערך בתחילה בכ-600 מטרים הוא רק 200 מטרים. רשת החלל העמוק בגולדסטון, קליפורניה צילמה את האסטרואיד כאשר היה במרחק של כ-6 מיליון קילומטרים מכדור הארץ – 15.6 פעמים המרחק לירח.
“זהו אסטרואיד גדול שהולך לספק לנו את אחת ממטרות המכ”ם הטובות של השנה” אומר לאנס בנר מהמעבדה להינע סילוני של נאס”א בקליפורניה.
“כפי שידידי הותיק, אסטרונום המכ”מ סטיב אוסטרו היה נוהג לומר, ספינת החלל ארץ עומדת לערוך טיסת התקרבות לאסטרואיד, כך שאנו עומדים לנצל את יכולות המכ”ם שלנו להבנת העצם ככל שניתן”.
בנקודת ההתקרבות, היום (31 במאי 2013) יגיע האסטרואיד למרחק של 5.8 מיליון קילומטרים מכדור הארץ או פי 15 לערך ממרחק הירח מאיתנו. “בטווח כזה, שני טלסקופי הרדיו הגדולים – גולדסטון וארסיבו עשויים להצליח לזהות פרטים רבים על האסטרואיד 1998 QE2” אומר בנר. “מפת המכ”ם עשויה להתחרות בתמונות של אסטרואידים אחרים שצולמו במהלך התקרבות חלליות אליהם”.
אחד הדברים שמטרידים את בנר הוא צבעו הכהה של האסטרואיד. לפי המדידות שבוצעו בידי טלסקופ החלל שפיצר, 1998 QE2 מחזיר רק 6% מאור השמש שנופל עליו, דבר שעושה אותו כהה מפחם. “בצירוף מקרים מעניין, יש לו הרכב דומה לזה של האסטרואיד בנו (101955 Bennu), מטרתה של משימת אוסיריס רקס.” הוסיף.
החללית, המתוכננת לשיגור בשנת 2016, תטוס לאסטרואיד קרוב הארץ בנו, תקיף אותו ולבסוף לביא בחזרה דגימת קרקע למחקר במעבדה על כדור הארץ. האסטרואיד בנו מעניין את החוקרים משני טעמים: הראשון, זהו אסטרואיד עשיר בפחמן שעשוי גם להכיל חומצות אמינו ומולקולות אורגניות אחרות שהיו חיוניות לכדור הארץ המוקדם. שנית, מדובר בסוג של אסטרואידים שנאס”א עשויה אולי ללכוד. למעשה, משימת אוסיריס רקס נחשבת לחלק חיוני בתוכנית של נאס”א לאתר, לחקור ולמקם מחדש אסטרואיד לצורך מחקר בידי אסטרונאוטים.
יתכן ש- 1998 QE2 יספק לחוקרים טעימה מסלע החלל המרתק ההוא.
אף כי האסטרואיד צפוי לעבור בנקודת ההתקרבות היום, המועד הטוב לצפות בו יהיה בתחילת יוני כאשר האסטרואיד ייכנס לשמי הצפון. בעת ההיא הצד המואר שלו יפנה לכדור הארץ, דבר שיפוך אותו למטרה קלה לטלסקופים של חובבים בבהירות המירבית 4 ב-3 ביוני, כשהוא צפוי להאיר כמו כוכב בבהירות 11.
בעוד האסטרונאוטים החובבים יצפו בסלע החלל גולש דרך קבוצות נבל ואופיציוס, המכ”מים של נאס”א יתמקדו בו במרב העוצמה האפשרית, ויחשפו נוף של עולם אחר, שאיש לא ראה עד כה.
וידאו של ScienceCast המסביר את מעברו של העצם קרוב הארץ הגדול 1998 QE2
לידיעה על התצפיות שנערכו לזיהוי גודלו של הירח של האסטרואיד באתר נאס”א
לידיעה על ההתקרבות
