בריטניה מקיימת מרוץ נגד הזמן כדי להספיק ולהשלים את החללית האירופית הראשונה שתטוס למאדים. המהנדסים עובדים כעת שעות נוספות על ביגל 2, תוך דאגה מפני העובדה שהפרויקט מפגר בזמן וחורג בתקציב
תהיה זו מבוכה גדולה לבריטניה אם החללית המתוכננת לנחות על המאדים תישאר על כן השיגור. דיוויד סאות'ווד, המנהל המדעי בסוכנות החלל האירופית ESA, אומר כי החללית מאדים אקספרס תמריא עם הביגל בתוכה או בלעדיה.
במסיבת עיתונאים בטולוז שבצרפת אמר סאות'ווד כי החללית חייבת לעמוד בקריטריונים של ESA כדי לקבל אישור לשיגור.
“יש לנו את האחריות הראשונה להביא את מאדים אקספרס למסלול, הוא אומר. האחריות השניה היא להנחית את הביגל על המאדים. סוכנות החלל הגבילה את התקציב של הביגל בהחלטת המדינות החברות. אין זה באחריותה של סוכנות החלל האירופית למצוא מימון נוסף, אלא רק לבדוק שאכן הביגל מתאימה להמראה” אמר.
האחראית העיקרית לביגל היא ממשלת גרמניה ואני מאמין שבשבועות הקרובים היא תמצא עוד כסף” אמר פרופ' סאות'ווד.
הנחתת היא חלק מהמשימה האירופית לכוכב הלכת האדום. החללית מאדים אקספרס תשחרר את הביגל ותנחית אותה על פני השטח הסלעיים של כוכב הלכת המשימה העיקרית שלה ביגל תהיה לחפש מים ולמצוא סימני חיים – כיום או בעבר.
זמן השיגור הטוב ביותר לעזוב את כדור הארץ למאדים יהיה במאי-יוני 2003 כאשר המיקום בין שתי הפלנטות יאפשר את המסע הקצר ביותר. לא תהיה הזדמנות נוספת אלא לאחר למעלה משנתיים.
פרופ' סאות'ווד אומר כי תוכנית מאדים אקספרס כבר התאימה את עצמה ללוח הזמנים הצפוף של ביגל 2.
“נעשה הכל כדי שלא נפסיד את חלון הזמן.” אומר קולין פילינגר, מנהל צוות הבניה של הביגל.
ביגל נבנית כיום במתקני האוניברסיטה הפתוחה של בריטניה במילטון קינס שם הוכן בעבורה חדר סטרילי לאיזור ההרכבה. היא חייבת להשמר נקיה אפילו ממיקרואורגניזמים ארציים ושאר המזהמים האפשריים.
הנחתת הבריטית חייבת להיות מוכנה בינואר ואז ישנעו אותה לאתר השיגור הרוסי בביקונור שבקזחסטן.
מאדים אקספרס אמורה להיות משוגרת כאמור במאי או יוני 2003 והיא תגיע לכוכב הלכת האדום עד חג המולד. היא תקיף את מאדים ותחפש אחר סימנים של מים וחיים באמצעות שבעה מכשירים מדעיים וכאמור היא אמורה להנחית גם את הביגל.
סוכנות החלל האמריקנית, נאס”א, מתכננת לשגר חללית ונחתת למאדים בערך באותו הזמן.
