הצוות ימסור את חוות דעתו ככל הנראה בסוף ינואר
התקדמות מה נעשה לאחרונה בהגדרת משימה עתידית לאסטרואיד. מחקרים וניסויים הנערכים בכמה מרכזים של נאס”א מתווים דרך ראשונית למשימת נחיתה מאוישת על אסטרואיד – מסע שעשוי לאפשר הבאת דוגמאות מאחד מסלעי החלל כמו גם להשחיז את מקצוענותם של האסטרונאוטים ולהוות שדה ניסויים לציוד המיועד ליעדים אחרים בחלל.
משימה כזו תתבסס על יוזמת קונסטלישן של נאס”א – התוכנית הכוללת שנועדה בסופו של דבר להביא להנחתת בני האדם על הירח, מאדים ומעבר לו, כהגדרת נאס”א. אחד המרכיבים בתוכנית היא החללית אוריון – הכלי שיחליף את המעבורת ויאפשר יציאה ממסלול כדור הארץ.
בינתיים נמצאת נאס”א בשלבים אחרונים של כתיבת דוח שנדרש בידי הקונגרס לפיתוח קטלוג שימפה, ואולי אף יאפשר להתמודד עם הסלעים המסוכנים מן החלל. הדוח של סוכנות החלל אמור להמסר לקונגרס בשבוע הקרוב (תחילת ינואר).
אם המחוקקים יתנו את האור הירוק למחקר הדור הבא של עצמים קרובי ארץ (NEO), יתכן שמספר העצמים מהסוג הזה המוכרים למדע יגדל פי 40. עד המועד שבו תהיה מוכנה המשימה לאסטרואיד, יתכן שיהיה אז מבחר רב של מטרות מתאימות.
לדברי קארלטון אלן, ממשרד החומרים מחוץ לכדור הארץ (Astromaterials) במרכז החלל ג'ונסון ביוסטון, אמר כי מחקר ישימות של משימה מאוישת לאסטרואיד כבר החל, והתוכנית היא להטיס בני אדם לאחד מהעצמים קרובי ארץ, ובין יתר המשימות שיוטלו עליהם יהיה גם לאסוף דוגמיות ולהחזיר אותן לכדור הארץ. אחד מחברי צוות הבדיקה, האסטרונאוט בדימוס אדוארד לו אמר כי הצוות מבקש להשתמש בטכנולוגיה של אוריון עוד לפני שנת 2020, וכן את טילי דלתא או אטלס כדי לשגר חללית למשימה שאיננה במסלול סביב כדור הארץ. “יש עסטרואידים רבים בעלי מהירות נמוכה יחסית שמסלוליהם קרובים יחסית לכדור הארץ.” אמר לו. לדבריו ה-NEO האידאלי הוא קרוב אך איטי, שידוך מהשמים.
“אלו יהיו מטרות קלות” אמר לו. הם לא ידרשו כוח רקטי חזק לצורך הפגישה עמם.” אמר. לדבריו, דוח הצוות יוגש עד סוף ינואר 2007.
