נאס”א תשגר חללית מאויישת לאסטרואיד

 נאס”א הציעה לשלוח משימה מאוישת לאסטרואיד המתקרב לכדור הארץ. המשימה המוצעת אמורה למלא את החלל כדי לשמור על תשומת הלב הציבורית בין משימות הירח המאוישות ובין הטיסה המאוישת הראשונה למאדים. מדובר בשלב נוסף של תוכנית קונסטליישן * אסטרואיד קרוב ארץ התגלה ככפול. אסטרואיד זה יחלוף ליד כדור הארץ ב-2029 וב-2036 אך לא יפגע  * לעומת זאת, בנאס”א נערכים לאפופיס שיתקרב בערך באותן שנים לכדור הארץ עד למרחק של 30 אלף ק”מ

נאס”א מצטרפת איפוא להוליווד במאמץ למנוע קטסטרופה חללית. איום של אסטרואיד על כדור הארץ הוא חלום בלהות ועד כה, נחלת סרטי האימה של הוליווד. כדי להקדים תרופה למכה, מתכננת נאס”א להגיע למקום אליו הגיע קודם ברוס וויליס.  נאס”א מבקשת להנחית צוות מאויש על אסטרואיד הנע במהירות 50 אלף קמ”ש.
נאס”א מבקשת לדעת האם בני אדם יוכלו לנסות טכניקות להדוף את סלעי יום הדין מיד לאחר שהוא מזוהה.  ההצעות נמצאות עדיין בשלבים מוקדמים והחללית הדרושה רק לשיגור האסטרונאוטים עמוק לתוך החל קיימת רק על שולחן הסרטוטים אך הם נשקלים ברצינות.
אסטרואיד קטן המכונה אפופיס (''Apophis'') אכן זוהה כגורם המאיים עלינו בשנת 2036. כריס מקקיי ממרכז החלל ג'ונסון ביוסטון אמר כי “ישנה תהודה גדולה בציבור באשר לכך שנאס”א חייבת לעשות משהו בנושא האסטרואידים הקטלניים, ושתוכל לפתח ציוד רציני לאסטרואיד. “הציבור רוצה מאיתנו להתאמן לקראת טיפול באסטרואידים, כך שהיכולת לשגר אסטרונאוטים שינחתו עליו יהיה בעל ערך מדעי כמו גם ימחיש את יכולת המין האנושי.”
בנאס”א מוסרים כי תכנון טיסה מאויישת לאסטרואיד  יגרום גם לשיגור חלליות רובוטיות כהקדמה למבצע זה ובכך להאיץ את מחקר האסטרואידים, כפי שהיה הדבר עם הטיסות לירח בשנות השישים, ובדיוק כפי שהיום זוכה כוכב הלכת מאדים לביקורים תכופים כהכנה לטיסה מאויישת אליו שלהערכת רבים לא תגיע לפני שנות השלושים, אם לא שנות הארבעים של המאה ה-21.

אסטרואיד של מיליארד טונות שקוטרו קילומטר אחד הפוגע בכדור הארץ בזוית של 45 מעלות עשוי ליצור פיצוץ שווה ערך לפיצוץ תרמו-גרעיני בעוצמה של 50 אלף מגה טון. ניסיון לפרק אותו באמצעות ראשי נפץ גרעיני עלול ליצור אלפי עצמים קטנים במסלול זהה, שעלול לקחת זמן רב לשנותו. המדענים מסכימים כי הגישה הטובה ביותר בהינתן אזהרה מוקדמת מספיק תהיה להסיט את העצם בעדינות למסלול בטוח יותר. “משימה מאוישת לאסטרואידים קרובי ארץ עשויה להיות בעלת ערך מדעי רב” אמר מקקיי. “ניתן יהיה לנסות כמה גישות. איננו יודעים מספיק אודות האסטרואידים כדי ללדעת מהי האסטרטגיה הנכונה להסטתו.”

אסטרואיד שהוא בעצם שניים

במצפה ארסיבו אישרו האסטרואיד KWR אינו מהווה איום על כדור הארץ, לפחות למשך אלפי שנים. כך אומרים חוקרים באוניברסיטת קורנל. המכ”ם המאסיבי במצפה הכוכבים הגדול בארסיבו – ביצע לאחרונה תצפיות מפורטות אודות אסטרואיד קרוב ארץ כפול. נתונים אלה מספקים נתונים נוספים אודות יצירת האסטרואידים, תכונותיהם ודינמיקת התנועה שלהם. התצפיות, שבראשם עמד סטיב אוסטרו, חוקר ראשי במעבדה להנע סילוני של נאס”א וקלטלק בפסדינה ובוגר קורנל, וז'אן לוק מארגו, פרופסור לאסטרונומיה בקורנל, ועמיתיהם תיארו את האסטרואיד 66391 1999 kw4 או בקיצור KW4, בגליון 24 בנובמבר של כתב העת סיינס.

מצפה הכוכבים בארסיבו מנוהל על ידי המרכז הלאומי לאסטרונומיה ולונוספירה באוניברסיטת קורנל עבור הקרן הלאומית למדע.
KW4, אומרים האסטרונומים הוא למעשה זוג של גושי אבן נקבוביות חסרי צורה מוגדרת קלים, החגים זה סביב זה בעוד הם מקיפים את השמש בנקודה המתקרבת אפילו לשמש מזו של כוכב חמה, ואז יוצאים וחולפים קרוב לכדור הארץ. הגופים הללו התגלו בשנת 1999, אך לא היה ידוע שמדובר בגוף כפול עד שנצפו שוב במאי 2001, שבהם התקרב הגוף למרחק של 5 מיליון ק”מ מכדור הארץ – המרחק הקטן ביותר של אסטרואיד זה עד שנת 2036.
KW4 הוא מקור רב ערך לנתונים עבור מדענים פלנטריים החוקרים את היווצרותם והתפתחותם של אסטרואידים קרובי ארץ – כמו גם עבור חוקרים המבקשים לדעת כיצד להסיט את האיום הפוטנציאלי הנשקף לכדור הארץ. KW4 מסווג כגורם בעל פוטנציאל לסכן את כדור הארץ, אך הנתונים מראים כי מסלולו לא יתנגש עם מסלול כדור הארץ לפחות באלף השנים הקרובות.
שלא כמו אסטרואיד בודד, שבו התכונות הפיסיקליות קשות לגילוי מתצפיות שנעשות מכדור הארץ, אסטרואידים כפולים יכולים לחשוף מידע אודות המסה והצפיפות שלהם באמצעות האינטראקציה ההדדית שלהם.
החוקרים השתמשו בטלסקופ הרדיו בארסיבו בומערכת התקשורת בחלל העמוק גולדסטיין במדבר מוחאיב בקליפורניה – הטלסקופ היחיד בעל יכולות מכ”ם לתצפיות כאלה – יכלו החוקרים לשחזר את מסלולם, מסתם, צורתם וצפיפותם של שני הרכיבים של KW4 – שזכו לכינוי אלפא ובטא. הם מצאו כי זוג האסטרואידים הרקדנים בעלי הצורה האמורפית כאשר הגדול ביניהם – אלפא שקוטרו כ-1.5 קילומטרים, מסתחרר מהר ככל שהוא יכול מבלי שיתפרק, ואילו הקטן והדחוס יותר – בטא – מתנודד מצד לצד באיטיות כשהוא מקיף את בן זוגו.
במחקר הצליחו החוקרים לבצע מעקב מדיוק אחר הצורה האי-רגולרית של תנועת המערכת הכפולה – מידע חיוני ללימוד כיצד נוצרה.  בגדול, הנתונים של ארסיבו/גולדסטין אודות KW4 הביאה את הדיע אודות אסטרואידים קרובי ארץ לרמה חדשה של דיוק, אומרים החוקרים. המחקר גם הדגיש את הערך של שני הטלסקופים שהיו מעורבים בו – מצפה גולדסטין של נאס”א שהוא גם הרבה יותר נייד, ואריסיבו שהמכ”ם שלו הרבה יותר חזק בסדרי גודל.

להודעה לעיתונות של אוניברסיטת קורנל

 אורח ב-2029 וב-2036

חוקר האסטרופיזיקה דוד פולישוק, אמר (19.11.06) בראיון לגלי צה”ל שהאסטרואיד ממנו חוששים, יעבור קרוב מאוד לכדור הארץ ב-2029 במרחק של 30 אלף ק”מ, כלומר בגובהם של הלוויינים הנעים בחלל דוגמת הלוויין הישראלי “עמוס”. “מדובר בעשירית המרחק לירח, זה מרחק נגיעה של ממש. הוא יהיה כל כך קרוב וגדול שנוכל לראות אותו בעין בלתי מזויינת”, הסביר פולישוק.  “מהירות השיוט שלו נאמדת ב-30-40 אלף ק”מ לשעה, שזה די מהר. הגוף שלו בגודל של 200-300 מטר. אם הוא יפגע חלילה, הוא לא יגרום להכחדת האנושות אלא לפגיעה מקומית. אותו אסטרואיד יבקר אותנו שוב בשנת 2036 אולם לא ניתן עדיין לחזות את מסלולו למפגש ההוא, והמדענים יהיו חכמים יותר לאחר שילמדו טוב יותר על מסתו והרכבו הכימי.