כל מילימטר חשוב

המראות שהציבו האסטרונאוטים על הירח ממשיכות לספק עד היום תשואה מדעית – מדידה מדויקת של המרחק מכדור הארץ לירח

23.1.2002

מאת: ניו יורק טיימס

המשלחת הראשונה לירח,'69. הניסויים נמשכים עד היום

מתיישבי העתיד על הירח יוכלו לשקול לקיים מכירה פומבית של מבחר המזכרות-הגרוטאות, שהותירו מאחוריהן משלחות אפולו. בין הפריטים: החלק התחתון של רכבי הנחיתה של שש המשלחות, שלושה רכבי שטח, ציוד לנטילת דגימות מפני השטח, סייסמוגרפים, מצלמות טלוויזיה ואפילו כדור גולף.

אולם יש שלושה פריטים שאותם צריך לסמן בתווית “לא למכירה”. אלה הן מראות, שהוצבו על ידי האסטרונאוטים של שלוש המשלחות הראשונות, המתוכננות כך שיחזירו קרן אור למקורה בדיוק רב.

הניסוי שבו נעשה שימוש ב”רטרורפלקטורים” אלה, כפי שמכונות המראות, הוא היחיד מבין ניסויי משלחות אפולו שעדיין מתבצע. יחד עם מראה דומה שהשאירה מאחוריה משלחת סובייטית לא מאוישת, משמשות המראות בניסויי מדידת מרחק באמצעות קרני לייזר, שבהם נשלח הבזק לייזר חזק באמצעות טלסקופ, משתקף במראות ומתקבל בחזרה במקור.

בהתבסס על משך הזמן הנדרש לאור כדי לנוע לירח ובחזרה, אפשר לערוך מדידות מדויקות של המרחק בין כדור הארץ לירח ושל האפקטים הכבידתיים על כל אחד מהם. משום שאפילו קרן לייזר מתבדרת במידה ניכרת במרחקים בסדר גודל כזה, רק פוטונים בודדים של אור נקלטים בקצה המקבל. במשך השנים, ככל שהשתפרה טכנולוגיית הלייזר והטלסקופים, נעשו המדידות מדויקות יותר.

הניסויים האחרונים הנעזרים ב”רטרורפלקטורים” מתחילים כעת. הם נעשים על ידי חוקרים מאוניברסיטת ואשינגטון, המשתמשים בטלסקופ בקוטר של כ-3.7 מטר ב”אפאצ'י פוינט” בניו מקסיקו. בהתחשב בגודל הטלסקופ ובשיפורים בטכנולוגיה המאפשרת את קליטת האות המוחזר, מקווים החוקרים לבצע את המדידות המדויקות ביותר עד כה. בין השאר, הם מקווים להפחית את האי-ודאות בנוגע למרחק בין כדור הארץ לירח, שכיום מעריכים כי היא בסדר גודל של כשניים וחצי סנטימטר. החוקרים מקווים לצמצם את האי-ודאות לכעשירית הסנטימטר ואף פחות מכך.