נאס”א ואחת-עשרה קבוצות מחקר נוספות בוחנות שני סוגים של דלקי מטוסים שאינם מבוססי-נפט במאמצם המתמשך למצוא דלקים חלופיים המסוגלים להניע מטוסים מסחריים ולהיאבק בכך במחירי הדלק המתייקרים.
נאס”א ואחת-עשרה קבוצות מחקר נוספות בוחנות שני סוגים של דלקי מטוסים שאינם מבוססי-נפט במאמצם המתמשך למצוא דלקים חלופיים המסוגלים להניע מטוסים מסחריים ולהיאבק בכך במחירי הדלק המתייקרים.
הבדיקות, הנערכות במרכז המחקר התעופתי של נאס”א דרידן בקליפורניה, מודדות את הביצועים והפליטה של שני סוגי דלק סינתטיים שמקורם בפחם וגז טבעי באמצעות שימוש בתהליך Fischer-Tropsch. דלקים מסוגים אלו משכו תשומת-לב מכיוון שהם מכילים מספיק אנרגיה הדרושה לתעופה מסחרית.
התהליך הינו תגובה כימית בה תערובת גזים – פחמן חד-חמצני ומימן – מומרים לפחמימנים נוזליים בצורות שונות. בתהליך מתקבל נפט סינתטי המשמש כדלק או כחומר-סיכה.
הטכנולוגיה קיימת כבר עשורים אחדים, אולם עד כה מחיר בנייתם הגבוה של מפעלים חדשים המייצרים דלקים סינתטיים בשיטה זו סיכל כל יישום מעשי שלה. לארה”ב אין מפעלים המשתמשים בשיטה זו, למרות שדלק סינתטי מיוצר בשיטה זו במקומות אחרים בעולם.
מספר חברות מסחריות בחנו דלקים סינתטיים כמחקר פנימי שלהן עצמן. שלא כבמקרה שלהן, תוצאות הניסויים של נאס”א תהיינה פתוחות לעיון הציבור מאחר והן מתקבלות בשטחה של נאס”א עצמה.
מטוס סילון מסוג DC-8, הממוקם בבסיס נאס”א בקליפורניה הינו מטוס הבחינה מאחר ופעילות המנוע שלו מתועדת ומובנת דיה. המטוס נשאר על הקרקע בזמן הבדיקות, המשתמשות בסוג דלק אחד המורכב מגז טבעי ואחר המורכב מפחם. החוקרים בוחנים דלקים שהינם מאה אחוז סינתטיים בהרכבם ותערובות של מחצית דלק סינתטי ומחצית שנייה של דלק מטוסים רגיל. כמעט וכל המחקרים הקודמים התבססו על תערובות בלבד. החוקרים בוחנים, בעיקר, את ביצועי המנוע ואת הרכב הפליטות של המטוס.
“אנו מתחילים לראות בדיוק מה יוצא מצינור הפליטה של מטוס מסחרי המונע בדלקים חלופיים,” אומר Bruce Anderson, החוקר המשמש כמדען הראשי של המיזם מטעם נאס”א.
חוקרים משערים כי דלקים סינתטיים מייצרים פחות חלקיקים ופליטות מזיקות אחרות מאשר דלק מטוסים רגיל. אם השערה זו תאומת, הרי ששימוש בדלק סינתטי יוכל לשפר את איכות האוויר בסביבתם של נמלי-תעופה.
בניסויים השתמשו במכשירי דגימה שהוצבו ממש בתוככי המנוע אל מול פתח יציאת גזי הפליטה. החוקרים בחנו את כימיית גזי הפליטה ואת טיב החלקיקים בהן בכדי להשוותם לדלק מטוסים רגיל. נאס”א הינה אחת מארגונים רבים העובדים בכדי להבין כיצד תחליפים לא-מבוססי נפט יוכלו לספק את הביקוש הגדול לדלקי-מטוסים זולים ונקיים יותר.
“אנו ממש בשלבים הראשונים של המחקר,” אומר אחד מהחוקרים. אך אנו סבורים כי בעתיד דלקים אלו אמורים להפוך לחשובים לתחום התעופה. הנפט הולך ומידלדל ומתגבר הצורך להפיק דלקים מפחם, גז טבעי וביומסה (המשקל הכולל של כל האורגניזמים ביחידת שטח נתונה).”
