אסטרונומים מערערים על ההחלטה על הורדת מעמד פלוטו וקוראים לה מחטף

רק 424 אסטרונומים השתתפו בהצבעה, מתוך 2,700 שהיו במהלך הכינוס בפראג ומתוך 10,000 חברי האיגוד בכל העולם

העניין כנראה עדיין לא הוכרע, לאחר שמדענים רבים מחליטים לערער על ההצבעה בכנס איגוד האסטרונומיה הבינלאומי על הורדת מעמדו של פלוטו והוצאתו מרשימת כוכבי הלכת של מערכת השמש. ביום חמישי אישרו המומחים שהתכנסו בפראג הגדרה של כוכבי לכת המורידה את פלוטו לדרגה נמוכה יותר של עצמים שמימיים.
ואולם המדען המוביל במשימת ניו הורייזון של נאס”א, חללית העושה את דרכה לפלוטו, תקף את ההחלטה וכינה אותה “מביכה”.
“יו”ר הועדה דאג שההגדרה תתקבל בצורת מחטף. אני יכול רק לגחך על ההחלטה” אמר אלן סטרן ממכון המחקר דרום מערב בארה”ב.
ההחלטה התקבלה בכינוס הכללי של ה-IAU שנמשך עשרה ימים בפראג שבצ'כיה והסתיים ביום חמישי. ה-IAU הוא הגורם האחראי לקביעת שמות העצמים בחלל מאז 1919. רק 424 אסטרונומים שנשארו בפראג ביום האחרון של המפגש השתתפו בהצבעה. הצעה ראשונית של צוות שהקימה הנהלת האיגוד להוסיף שלושה כוכבי לכת למערכת השמש – האסטרואיד קרס, ירחו של פלוטו כארון וזינה, נתקלה בהתנגדות חזקה במהלך המפגש. ימים ארוכים של דיונים וויכוחים נמשכו מאז ועד ההצבעה.
בסופו של דבר, המדענים אימצו קווים מנחים הסטוריים שלפיהם פלוטו יורד למדרגה שניה של “כוכבי לכת ננסיים”.
ד”ר אלן סטרן, המנהל המדעי של פרויקט ניו הורייזון העושה את דרכה לפלוטו ולא השתתף בהצבעה בפראג אמר: “זו הגדרה גרועה. מדובר במדע מרושל שלא יעבור את ביקורת העמיתים משתי סיבות: ראשית, בלתי אפשרי ומלאכותי להציב גבול בין כוכבי לכת ננסיים לכוכבי לכת ראשיים. זה כמו שהיינו מצהירים שבני אדם אינם בני אדם מסיבות מסוימות כמו למשל “הם נוטים לחיות בקבוצות שנית, ההגדרה החדשה גרועה משום שהיא לא עקבית.” אמר.
לדבריו, אחד משלושת הקריטריונים למעמד כוכב לכת הוא שהעצם צריך “לנקות את האיזור שסביב מסלולו.” העצם הגדול ביותר במערכת השמש, צדק, דווקא צובר חומר במסלולו או מעיף אותו החוצה בחבטה כבידתית. הטענה כנגד פלוטו היא שהוא אינו מתאים משום שמסלולו אליפטי מאוד והוא חוצה את מסלולו של נפטון. ואולם ד”ר סטרן מצביע על כך שכדור הארץ, מאדים, צדק ונפטון גם הם לא ניקו את האיזור שלהם לחלוטין. בקרבת מסלולו של כדור הארץ חגים כעשרת אלפי אסטרואידים קרובי ארץ. צדק מלווה על ידי כמאה אלף אסטרואידים טרויאניים בנתיב מסלולו.
סלעים אלה הם ברובם גושי אבנים שנותרו מהיווצרות מערכת השמש לפני למעלה מ-4 מיליארד שנים. “אם נפטון היה מנקה את מסלולו, פלוטו לא היה שם” הוסיף.
סטרן אמר כי אסטרונומים החושבים כמוה החליטו ליזום עצומה כדי להחזיר את המעמד לפלוטו, סטיקרים למכוניות קוראים לנהגים “לצפור אם פלוטו הוא עדיין כוכב לכת” הוצעו למכירה באינטרנט ומסרי דוא”ל החלו להסתובב באינטרנט ומתארים את ה-IAU כאיגוד האסטרונומיה הבלתי רלוונטי (משחק מילים על ראשי התיבות – Irrelevant Astronomical Union )

אוון גינגריץ' שעמד בראש ועדת הגדרת כוכבי הלכת של ה-IAU וסייע בניסוח ההצעה הראשונית שהעלתה את מספר כוכבי הלכת מ-9 ל-12 אמר כי ההחלטה שהתקבלה היתה תוצאה של מרד בידי אסטרונומים שמתמחים בתנועה והשפעות כבידתיות של גופים שמימיים. “בהצעה המקורית שלנו לקחנו את ההגדרה של כוכב לכת כפי שגיאולוגים פלנטריים היו רוצים לראות אותה. הדינמיציסטים הרגישו נעלבים מכך שלא התייעצנו איתם ולא ביקשנו לקבל את חות דעתם. איכשהו נשארו מספיק מהם כדי להרים קול צעקה גדולה” אמר פרופ' גינגריץ'. לדבריו, המורדים הצליחו לגרום לרעש כזה שאיפשר להם לערער על היושרה והעדינות של ההחלטה הראשונה. “היו 2,700 אסרטונומים בפראג במשך עשרת ימי הכנס אך רק 10% מהם הצביעו היום. אלו שלא הסכימו להצעה היו נחושים לחסום את ההצעות האחרות שנראה שהיו להם יותר מצביעים מאשר אלו שלא היה אכפת להם.” מספר המצביעים היה רק 4% מכלל האסטרונומים החברים באיגוד. הוא קרא לערוך הצבעה אלקטרונית שבה יוכלו להשתתף כל חברי האיגוד ולא רק אלו המגיעים לכינוסים, “כמו שאיננו נוסעים לוושינגטון כדי לבחור נשיא כל ארבע שנים”.
גינגריץ' אמר כי הוא אינו מתכוון לשנות את ספרי העיון שהוא כותב על מערכת השמש בימים אלה.