באמצעות שילוב תצפיות מהקרקע ומהחלל, הצליחו אנשי הצוות להבחין בפלומה של חלקיקי פלסמה בעלי אנרגיה נמוכה התופסים טרמפ על קווי השדה המגנטי היוצאים מהאטמוספרה הנמוכה עד לנקודה בגובה של עשרות אלפי קילומטרים מעל פני הקרקע
מדענים גילו פלומת פלסמה המגינה באופן טבעי על כדור הארץ מפני סופות השמש. השדה המגנטי של כדור הארץ, או המגנטוספירה, נמתחת מכוכב הלכת אל החלל שם היא פוגשת ברוח השמש – זרם של חלקיקים טעונים שנפלטו מהשמש.
במרבית חלקיה, המגנטוספירה פועלת כמגן על כדור הארץ מפני פעילות השמש האנרגטית. ואולם כאשר השדה הזה מגיע למגע עם השדה המגנטי של השמש – תהליך המכונה חיבור מגנטי מחדש (magnetic reconnection) זרמים חשמליים חזקים מהשמש יכולים להגיע לאטמוספירת כדור הארץ, תוך שהם יוצרים סופות גיאומגנטיות ואירועי ‘מזג אוויר חללי’ שיכולים להשפיע על מטוסים הטסים בגובה רב, כמו גם על האסטרונאוטים בתחנת החלל הבינלאומית. כעת זיהו המדענים תהליך המתרחש במגנטוספירה של כדור הארץ המחזק את יכולת ההגנה שלה ומרחיק את האנרגיה הזו בכניסה לאטמוספירה.”
באמצעות שילוב תצפיות מהקרקע ומהחלל, הצליחו אנשי הצוות להבחין בפלומה של חלקיקי פלסמה בעלי אנרגיה נמוכה התופסים טרמפ על קווי השדה המגנטי היוצאים מהאטמוספרה הנמוכה עד לנקודה בגובה של עשרות אלפי קילומטרים מעל פני הקרקע, שבו השדה המגנטי של כדור הארץ מתחבר עם זה של השמש. באיזור זה, שהמדענים מכנים אותו “נקודת המיזוג” נוכחות פלסמה קרה וצפופה מאטה את החיבור המגנטי מחדש, ומרחיקה את השפעות השמש על כדור הארץ.
“השדה המגנטי של כדור הארץ מגן על החיים על פני הקרקע מההשפעה המלאה של התפרצויות שמש אלה” אומר ג’ון פוסטר, סגן מנהל מצפה הכוכבים הייסטאק של MIT. “רצועות ההתחברות מחדש קורעות שכבות מהמגן המגנטי שלנו ומאפשרות לאנרגיה לדלוף פנימה, דבר שמביא אלינו סערות גדולות ואלימות. חלקיקי פלסמה אלה נדחפים לחלל ומאטים את תהליך ההתחברות, כך שההשפעה הכוללת של השמש על כדור הארץ אלימה פחות.”
פוסטר ועמיתיו פרסמו את המחקר בגליון השבוע של סיינס
