על גילוי מערכת אופסילון אומגה, שלה לפחות 3 כוכבי לכת
ניו יורק טיימס
הדמיה של שלושת כוכבי הלכת החדשים. הכוכב בקדמת התמונה כבד פי ארבעה מצדק ניו יורק טיימס). מתברר שמערכת השמש לא לבד. ביום חמישי האחרון הודיעו אסטרונומים על גילוי שלושה כוכבי לכת גדולים המקיפים את הכוכב אפסילון אנדרומדה, כוכב הדומה לשמש ונמצא במרחק של 44 שנות אור מאתנו. בארבע השנים האחרונות נצפו כוכבי לכת יחידים סביב כמה כוכבים אחרים, אך זו העדות הברורה הראשונה לעוד כוכב המוקף בכוכבי לכת, שנמצאים במערכת הדומה למערכת השמש.
שניים מכוכבי הלכת כבדים פי כמה מצדק, שהוא כוכב הלכת הגדול ביותר במערכת השמש (משקלו גדול פי 318 מזה של כדור הארץ). הכוכב השלישי, שהמאסה שלו היא כשלושה רבעים ממאסת צדק, כל כך קרוב לאפסילון אנדרומדה, שהוא מסיים הקפה מלאה סביבו כל 4.6 ימים (וזו שנת ההקפה שלו). אסטרונומים אמרו שהם לא יופתעו אם יתגלו עצמים מרוחקים יותר המקיפים את הכוכב. אסטרונומים אחרים בירכו על התגלית בהתלהבות. הם מצאו לבסוף את מה שייחלו לו: עוד מערכת שמש שאפשר להשוותה לזו שלנו.
התגלית מחזקת את האמונה הגוברת בקרב אסטרונומים, כי היקום משופע במערכות שמש. לדברי המדענים, הדבר מגביר את הסבירות שבחלקן ייתכנו חיים, אף כי טענות אלה אינן מועלות ביחס למערכת החדשה שהתגלתה. “כוכבי הלכת הבודדים שמצאנו סביב כוכבים אחרים היו תגלית מדהימה, אבל היתה חסרה הארכיטקטורה של מערכות השמש”, אמר ד”ר ג'פרי מרסי, אחד מראשי הצוותים שגילו את התגלית. “כאן, בפעם הראשונה, אנחנו רואים קרבה בין כוכבי הלכת האלה למערכת השמש שלנו”.
שלושת כוכבי הלכת התגלו בנפרד על ידי שני צוותים, אחד מאוניברסיטת סן פרנסיסקו והשני ממרכז הרווארד-סמיתסוניאן לחקר האטמוספירה בבולדר שבקולורדו. “העובדה שיש לנו שתי מערכות צפייה נבדלות ועצמאיות נוסכת בנו ביטחון שזהו גילוי אמין”, אמרה ד”ר דברה פישר מהצוות של סן פרנסיסקו.
אפסילון אנדרומדה הוא כוכב קרוב ובהיר, ואפשר לראותו בעין בלתי מזוינת. אך את שלושת כוכבי הלכת שלו אי אפשר לראות אפילו בטלסקופ רב עוצמה. האסטרונומים מסיקים את עובדת קיומם ומחשבים את מסלוליהם ואת המאסה המינימלית שלהם, בעזרת מחקרים ארוכי שנים על השפעות הכבידה שלהם על תנועת הכוכב המרכזי. הם מקיפים אותו מכל צדדיו במסלוליהם, וגורמים לשינויים מזעריים במהירותו.
בטכניקות צפייה אלה גילו המדענים, מאז 18 ,1995 כוכבים מסוגו של צדק. ב-1995 גילו אסטרונומים שווייצים את כוכב הלכת הראשון, שמקיף את הכוכב פגאסי 51. ד”ר רוברט נויאס, אסטרונום מהרווארד-סמיתסוניאן, אמר כי התצפיות החדשות צריכות להסיר כל ספק כי עצמים אלה הם כוכבי לכת. “השאלה המטרידה היתה אם הגופים הגדולים האלה הם באמת כוכבי לכת”, אמר נויאס. “אך עתה, כשאנו רואים שלושה סביב אותו כוכב, קשה לדמיין משהו אחר”.
ד”ר דגלאס לין, תיאורטיקן מאוניברסיטת קליפורניה בסנטה קרוז, חקר כיצד כוכבי לכת עצומים כאלה יכולים להתקיים כל כך קרוב לכוכבים שלהם – בקרבה גדולה בהרבה מאשר זו של צדק לשמש. הוא אמר כי הגילויים החדשים יאפשרו למדענים להעריך את התיאוריות השונות שלהם.
המדענים מנסים להבין אם מערכות שמש שבהן יש כמה כוכבי לכת גדולים כמו צדק, החגים במסלולים מוזרים וקרובים סביב הכוכבים שלהם, הן יותר שכיחות ממערכות שמש שבהן יש כוכבי לכת גזיים ענקיים הסובבים במסלולים טבעתיים במרחק עצום מהשמש. לדברי לין, “מערכות השמש הן די נפוצות, וחלקן די יציבות. בנוסף, קיומם של כוכבי לכת שיש בהם תנאי חיים הוא סביר ביותר”.
אף כי כוכבי לכת בגודלו של כדור הארץ יכולים להתקיים במערכת אפסילון אנדרומדה, אומרים אסטרונומים, הם לא יתגלו בשיטות החיפוש הנוכחיות. בכל מקרה, לא סביר שהם יתקיימו במה שהאסטרונומים מתארים כתחומה של מערכת שמש – קרוב די הצורך ליהנות מחומו של הכוכב, כפי שנהנה כדור הארץ, אך לא קרוב מדי להיצלות, כמו הכוכבים חמה ונגה.
הצוותים שגילו את כוכבי הלכת חישבו שכוכב הלכת האמצעי במערכת אפסילון אנדרומדה נע במסלול שנתוניו דומים לאלה שעושה נגה סביב השמש. המאסה שלו כפולה מזו של צדק, והוא משלים הקפה כל 242 יום. הכוכב הקיצוני ביותר כבד פי ארבעה לפחות מצדק, ומקיף את הכוכב פעם אחת כל ארבע שנות כדור הארץ, במרחק השווה למרחק שבין מאדים לצדק.
אסטרונומים משערים שכוכבי לכת עצומים אלה הם, כמו צדק ושבתאי, כדורים ענקיים של גז בלי פני שטח מוצקים. אך, כמו צדק ושבתאי, ייתכן שיש להם ירחים גדולים רבים. לין משער שעל אחד הירחים האלה עשויים להימצא מים (במצב צבירה נוזלי), אטמוספירה, ותנאים אחרים המאפשרים חיים. הכוכב הקרוב ביותר לאפסילון אנדרומדה כבר התגלה על ידי מרסי וד”ר פול באטלר ב-1996. הם גילו אז תנועות נוספות של הכוכב, המצביעות על שותפים נוספים, אך רק בתצפיות חוזרות יכלו לבסס את ממצאיהם.
אסטרונומים לא היו מאוד מופתעים מהתגלית אך חשו הקלה. במשך כמה חודשים הם הניחו שקיימות מערכות שמש נוספות מחוץ לזו שלנו. אחרי הכל, השמש היא כוכב מסוג נפוץ, אחת מ-200 מיליארד כוכבים כאלה בשביל החלב לבדו, וחוץ ממנו קיימות יותר מ-80 מיליארד גלקסיות נוספות. אין זה סביר שכוכבי הלכת של השמש הם יחידים במינם.
התגלית האחרונה תכביד על התיאורטיקנים. עד כה רווחה סברה, כי גופי גז עצומים כאלה יכולים להיווצר רק במרחק גדול מכוכב, בטמפרטורות נמוכות די הצורך להתעבות קרח, שממנו יתהווה הכוכב ככדור גז. התגלית האחרונה אילצה את המדענים להמציא תיאוריות הגירה, המסבירות כיצד היו עשויים כוכבי הלכת להיווצר במרחק גדול יותר, ואז לפלס את דרכם בסמוך לכוכב. “זו תעלומה בשבילי איך נוצרה מערכת כזאת של כוכבים דמויי יופיטר”, אמר מרסי על מערכת אפסילון אנדרומדה, “זה יערער את התיאוריה על היווצרות כוכבי לכת”.
לדברי אסטרונומים, אבן הדרך הבאה תהיה מציאת עדויות למערכת נוספת ובה כוכבי לכת דמויי צדק הרחוקים מהכוכב שלהם כמרחק שבין צדק לשמש. “עד אז נצטרך לעסוק בשאלה אם מערכת השמש היא חריג קוסמי”, אמר מרסי.
ייתכן שיחלוף עשור או יותר לפני שמעבורת חלל תוכל לחפש כוכבי לכת בגודל כדור הארץ המקיפים כוכבים אחרים. אך אחרי שנים של השערות וחיפושים, הגילוי של עצמים המקיפים את אפסילון אנדרומדה מציין את ראשיתו של מדע המשווה בין מערכות שמש. {הופיע בעיתון הארץ, 18/4/1999}
אתר הידען היה באותה תקופה חלק מפורטל IOL מקבוצת הארץ
