עשרות שנים לפני שטלסקופ חלל נשא את שמה, ננסי גרייס רומן הקימה בנאס״א את התשתית המדעית והמוסדית לאסטרונומיה מהחלל, נאבקה על מימון האבל וסייעה להפוך רעיונות למצפי חלל פעילים
כאשר טלסקופ החלל ננסי גרייס רומן ימריא לחלל, הוא יישא את שמה של אישה שלא תכננה את מראותיו, את מצלמתו או את מערכות ההנעה שלו. תרומתה הייתה מוקדמת ויסודית יותר: היא סייעה ליצור את המסגרת שבה מצפי חלל גדולים יכולים להיבנות מלכתחילה.
ננסי גרייס רומן הייתה האסטרונומית הראשית הראשונה של נאס״א והאישה הראשונה שמילאה תפקיד ניהולי בכיר בסוכנות. בשנותיה בנאס״א היא הקימה וטיפחה תוכנית לאסטרונומיה מהחלל, קידמה שימוש בלוויינים, רקטות, בלונים ומטוסים למחקר אסטרונומי, וסייעה להפוך את טלסקופ החלל האבל מרעיון מדעי למיזם שזכה לתמיכת הקהילה ולמימון פוליטי.
עמיתיה העניקו לה בשל כך את הכינוי „אם האבל”. הכינוי אינו אומר שהיא לבדה יצרה את הטלסקופ, אלא מציין את תפקידה בשלב שבו היה צורך לשכנע מדענים, מנהלים וחברי קונגרס כי מצפה אסטרונומי גדול בחלל הוא השקעה אפשרית וראויה.
מועדון אסטרונומיה בגיל 11
רומן נולדה ב־16 במאי 1925 בנאשוויל שבטנסי. כשהייתה בת 11 והתגוררה ברינו שבנבאדה, ארגנה עם חברותיה מועדון אסטרונומיה. המשתתפות למדו מספר על קבוצות כוכבים ועל גרמי שמים.
כבר בתיכון החליטה להפוך את האסטרונומיה למקצוע, אף שסביבתה לא תמיד עודדה ילדות ונשים לבחור במתמטיקה ובמדעים. היא השלימה את לימודיה בתיכון בתוך שלוש שנים, וב־1946 קיבלה תואר ראשון באסטרונומיה ממכללת סווארתמור. בשנת 1949 השלימה דוקטורט באסטרונומיה באוניברסיטת שיקגו.
לאחר הדוקטורט עבדה במצפה ירקס של האוניברסיטה ולעיתים גם במצפה מקדונלד בטקסס. באותה תקופה חקרה כוכבים וספקטרומים כוכביים. בין היתר הבחינה כי ספקטרום הפליטה של הכוכב המשתנה AG Draconis השתנה לחלוטין לעומת תצפיות קודמות. הממצא סייע לבסס את מעמדה המקצועי בקהילה האסטרונומית.
המחיר שגבתה האקדמיה מנשים
למרות הישגיה, רומן הבינה כי הסיכוי שלה לקבל משרה קבועה באוניברסיטת שיקגו נמוך בשל היותה אישה. היא עזבה את האוניברסיטה וב־1955 הצטרפה למעבדת המחקר של הצי האמריקני.
במעבדה עסקה בתחום החדש יחסית של רדיו־אסטרונומיה, חקרה ספקטרומים של מקורות רדיו לא־תרמיים ועסקה גם במדידות גיאודטיות. בהמשך מונתה לראש המדור לספקטרוסקופיית גלי מיקרו. המפגש עם מהנדסים ועם דרישותיהם של מיזמים טכנולוגיים גדולים סיפק לה ניסיון שהתברר כחיוני לעבודתה בנאס״א.
בשנת 1959, חודשים אחדים בלבד לאחר הקמת נאס״א, הוצע לה להשתתף ביצירת תוכנית האסטרונומיה מהחלל של הסוכנות החדשה. היא הצטרפה לנאס״א והייתה לאישה הראשונה שמילאה בה תפקיד ניהולי בכיר. בהמשך שימשה גם ראש תחומי האסטרונומיה ופיזיקת השמש והאסטרונומיה והיחסות.
להפוך את החלל למצפה אסטרונומי
תצפיות אסטרונומיות מכדור הארץ מוגבלות בשל האטמוספרה. חלק מאורכי הגל נבלעים בה, והיא גם מעוותת את האור המגיע מן החלל. הצבת טלסקופ מעל האטמוספרה יכולה להתגבר על המגבלות האלה, אך בראשית עידן החלל לא הייתה עדיין מסגרת קבועה לבניית מצפים אסטרונומיים גדולים מחוץ לכדור הארץ.
רומן תכננה תוכנית מחקר שהתבססה על לוויינים, רקטות, בלונים ומטוסים. לצד פיתוח המשימות היא ניהלה תוכנית מענקי מחקר שנועדה לשתף את קהילת האסטרונומים ולהרחיב את בסיס התמיכה באסטרונומיה מהחלל.
בתקופתה החלה נאס״א לפתח את סדרת מצפי הכוכבים המקיפים, ובהם Orbiting Astronomical Observatory. היא גם סייעה לבסס את תוכניות המחקר באמצעות בלונים ומטוסים ופעלה לקידום טכנולוגיות גלאים, ובהן גלאי CCD שהפכו לימים לחלק מרכזי בהאבל ובמערכות צילום דיגיטליות רבות.
המאבק על האבל
הרעיון להציב בחלל טלסקופ אופטי גדול קדם לנאס״א, אך הפיכתו למשימה דרשה הסכמה על מטרותיו, תכנון ארוך טווח ותקציב גדול. רומן פעלה בקרב אסטרונומים כדי לגבש תמיכה במצפה משותף, ובהמשך סייעה להציג את חשיבותו בפני הקונגרס האמריקני.
היא הייתה מעורבת בעשור הראשון של פיתוח „טלסקופ החלל הגדול”, שהפך בהמשך לטלסקופ החלל האבל. בין ההחלטות שבהן תמכה הייתה יצירת קשר בין פיתוח הטלסקופ לבין מערכת מעבורות החלל, שנועדה לשגרו ולאפשר לאסטרונאוטים לתחזק אותו במסלול.
רומן פרשה מנאס״א בשנת 1979, יותר מעשור לפני שיגור האבל באפריל 1990. היא לא הייתה מעורבת בכל שלבי הבנייה המאוחרים, אך התשתית המוסדית והמדעית שסייעה להקים הייתה חיונית להמשך הפרויקט.
האבל שינה את האסטרונומיה: הוא סיפק תצפיות עמוקות ביקום, מדד מרחקים קוסמיים, חקר את היווצרותם של כוכבים וגלקסיות וסייע לבסס את הגילוי שהתפשטות היקום מואצת. כאשר נשאלה איזו מתגליות האבל הייתה המעניינת ביותר בעיניה, השיבה: האנרגיה האפלה.
טלסקופ הנושא את שמה
רומן נפטרה ב־25 בדצמבר 2018, בגיל 93. בשנת 2020 החליטה נאס״א לקרוא על שמה למצפה החלל שנודע קודם לכן בשם WFIRST – ראשי התיבות של Wide Field Infrared Survey Telescope.
הבחירה הייתה בעלת משמעות החורגת מן ההנצחה האישית. הטלסקופ רומן ממשיך את תפיסת האסטרונומיה מהחלל שהיא סייעה לבסס: מצפה גדול, המופעל לטובת קהילה מדעית רחבה ואוסף נתונים שישמשו חוקרים בתחומים רבים.
שדה הראייה של הטלסקופ החדש יהיה רחב לפחות פי מאה מזה של המצלמה התת־אדומה של האבל. הוא נועד לערוך סקרים רחבי היקף של גלקסיות וכוכבים, לחקור את האנרגיה האפלה והחומר האפל, לאתר כוכבי לכת באמצעות מיקרו־עידוש כבידתי ולבחון טכנולוגיית קורונוגרף לצילום ישיר של מערכות פלנטריות.
רומן עצמה לא השתתפה בתכנון המצפה הנושא את שמה. החיבור ביניהם הוא רעיוני והיסטורי: המדענית שסייעה לפתוח את עידן המצפים הגדולים בחלל מונצחת במצפה שנועד להרחיב אותו.
שאלות ותשובות
מדוע ננסי גרייס רומן מכונה „אם האבל”?
רומן סייעה לגבש תמיכה מדעית ופוליטית בטלסקופ חלל גדול, הייתה מעורבת בתכנון התוכנית הראשונית ופעלה להשגת אישור ומימון מהקונגרס. הכינוי מתייחס לתפקידה בהולדת המיזם, ולא לכך שתכננה לבדה את הטלסקופ.
האם ננסי גרייס רומן הייתה האישה הראשונה שעבדה בנאס״א?
לא. נשים עבדו בנאס״א ובגופים שקדמו לה עוד קודם לכן. רומן הייתה האישה הראשונה שמילאה בסוכנות תפקיד ניהולי בכיר והאסטרונומית הראשית הראשונה שלה.
האם רומן עבדה על הטלסקופ שנקרא על שמה?
לא. היא נפטרה בשנת 2018, ונאס״א העניקה את שמה לטלסקופ בשנת 2020. המצפה מנציח את תרומתה לייסוד תוכנית האסטרונומיה מהחלל של נאס״א.
במה שונה טלסקופ רומן מהאבל?
המראות הראשיות שלהם דומות בגודלן, אך רומן נועד לצלם שטחים גדולים בהרבה של השמים בכל חשיפה. האבל מצטיין בתצפיות מפורטות בשדות מצומצמים, ואילו רומן יערוך סקרים רחבים של היקום ושל אוכלוסיות כוכבים וכוכבי לכת.
מקורות
- נאס״א: מי הייתה ננסי גרייס רומן?
- נאס״א: מאה שנה להולדת ננסי גרייס רומן
- נאס״א: גלריית התמונות של ננסי גרייס רומן
- נאס״א: טלסקופ החלל ננסי גרייס רומן
עוד בנושא באתר הידען
- טלסקופ החלל רומן תודלק ומוכן לשיגור ב־30 באוגוסט
- שיגור טלסקופ החלל רומן עשוי להתקיים כבר בספטמבר 2026
- טלסקופ החלל „רומן” קיבל מכשיר שיאפשר פריצת דרך בחיפוש אחר עולמות חוצניים
- נוודים קוסמיים: טלסקופ החלל רומן יוכל למצוא 400 כוכבי לכת תועים במסת כדור הארץ
- להחזיר לאחור את השעון הקוסמי: כיצד טלסקופ החלל רומן יריץ לאחור את היקום
לפרסום המקורי: הפרסום המקורי
