Vincetoxicum nakaianum, שתואר רק בשנה שעברה, מפיץ ריח הדומה לנמלים המותקפות בידי עכבישים — וכך מפתה זבובי עשב הניזונים מטרף פצוע ומאביקים את פרחיו. המחקר מרחיב את גבולות חיקוי הפרחים
חוקרים בראשות קוֹ מוֹצ’יזוּקי (Ko Mochizuki) מאוניברסיטת טוקיו גילו כי Vincetoxicum nakaianum, מין חדש יחסית ממשפחת ההרדופיים שתואר מדעית רק בשנה שעברה, מחקה את ריחן של נמלים מותקפות כדי למשוך זבובי עשב (Chloropidae) הניזונים מטרף פצוע — ובמהלך החיפוש אחריו גם מאביקים את פרחיו. זהו המקרה המתועד הראשון של חיקוי ריח נמלים על־ידי צמח, והוא מרחיב משמעותית את מנעד אסטרטגיות החיקוי בעולם הצמחים. הממצאים פורסמו ב־Current Biology.
כדרך משל: ריח של לחם טרי “מושך” לקוחות למאפייה; כך גם זבובי העשב — “הלחם היומי” שלהם הוא נמלים פצועות. בעת שהם נודדים מפרח לפרח בחיפוש אחר טרף שכבר נפגע, הם מספקים לצמחים שירות אקולוגי ראשון במעלה: האבקה. לנוכח תפוצתן העצומה של נמלים וחיקויין הנפוץ במינים חסרי־חוליות רבים, סביר היה שגם צמחים יפתחו חיקוי דומה — אולם עד כה לא דוּוַח על כך.
“עסקתי בפרויקט אחר,” מספר מוֹצ’יזוּקי, “ואספתי את המין הזה רק לצורכי השוואה. במקרה שמתי לב שזבובי עשב נתקבצו סביב פרחיו בגן הבוטני קוֹאישיקאווה, והבנתי מיד שהפרחים עשויים לחקות ריח של חרקים מתים.”
זיהוי המנגנון נשען על צירוף של הכשרה מדעית וניסיון מצטבר: קורס אינטנסיבי שעבר ב־2019 סייע לו לזהות את זבובי העשב, והיכרות מוקדמת עם מחקרים שבחנו צמחים המאביקים באמצעות פליטת קוקטיילי ריח הדומים לריח חרקים.
בהמשך ערך מוֹצ’יזוּקי תצפיות שיטתיות במבקרי הפרחים והשווה אנליטית בין הריחות שפלטו הפרחים לבין ריחות של סוגי חרקים שונים. נמצא כי ריח נמלים המותקפות בידי עכבישים הוא הדמיון הקרוב ביותר. עם זאת, ההשערה הייתה רופפת: עד אז לא פורסמו תצפיות פורמליות על זבובי עשב — או זבובים קרובים — המכוונים דווקא לנמלים שנפגעו מציידים (למשל עכבישים). לשם חיזוק ההשערה פנה מוֹצ’יזוּקי אל רשתות חברתיות, ומצא תיעודים רבים של חובבי טבע: עכבישים שתפסו נמלים, ואליהם התקבצו זבובים קלפטופרזיטיים (הגוזלים מזון מצייד אחר). ממצאים אלה עודדו מבחנים התנהגותיים מבוקרים שהראו כי זבובי העשב נמשכים יותר לריח נמלים מותקפות מאשר לריחות חלופיים.
“הרגע שבו ראיתי את הזבובים על הפרחים היה רגע של השראה,” נזכר מוֹצ’יזוּקי. “ההשערה התגבשה באחת — תזכורת לכך שתגליות לא־צפויות נולדות לעיתים מצירוף של הכנה וסיכוי.”
מבט קדימה: מוֹצ’יזוּקי כבר מתכנן לחקור את הרקע האבולוציוני של חיקוי הנמלים באמצעות השוואת מערכות האבקה, היסטוריה פילוגנטית והרכב גנטי של V. nakaianum וקרוביו. בנוסף, מאחר שהמחקר מרמז כי צורות רבות של חיקוי פרחים עדיין נסתרות מן העין, בכוונתו לבחון מינים נוספים — הן בתוך הסוג Vincetoxicum והן בקבוצות צמחים בלתי־קרובות — כדי לחשוף דוגמאות נוספות של חיקוי אפשרי.
עוד בנושא באתר הידען:
