החללית לוסי תבצע ב־20 באפריל מעבר קרוב לאסטרואיד דונלדג’והנסון, תרגול מערכות לפני הגעה לאסטרואידים הטרויאניים של צדק
החללית לוסי של נאס"א עומדת לעבור בקרוב בסמוך לאסטרואיד (52246) דונלדג’והנסון, סלע משונה ומוארך ברצועת אסטרואידים ראשית, ברוחב של כ־4.8 קילומטר. המפגש הצפוי ביום ה‑20 באפריל 2025 מהווה תרגיל גימור מלא (full dress rehearsal) לפני שהחללית תמשיך למשימת הליבה שלה – חקר קבוצות האסטרואידים הטרויאניים של צדק, הנחשבים "מאובני תהליך יצירת כוכבי הלכת".
משימת לוסי, בהובלת Southwest Research Institute (SwRI), יוצאת למסע של כ־6.4 מיליארד קילומטרים דרך מערכת השמש. ב־20 באפריל תעבור לוסי בסמוך לדונלדג’והנסון לצורך בדיקת ביצועי המערכות שלה וחימום לקראת ההתקרבות העתידית לאסטרואידים הטרויאניים של צדק. אלה שני צברי אסטרואידים מקבילים המסונכרנים במסלול סביב השמש עם צדק, ושבצעורם נלכדו לפני מיליארדי שנים. המדענים סבורים שהם מכילים רמזים חשובים לאופן בו נוצרה מערכת השמש.
"הציפייה לראות מקרוב את המאובנים האלה מראשית מערכת השמש מרגשת אותנו מאוד, אך גם האסטרואידים בהם נתקענו כחימום הם בעלי עניין בפני עצמם", אמר ד"ר הַל לווינסון, חוקר ראשי של משימת לוסי מ‑SwRI. "ב־2022 גילינו בסמוך ל־Dinkinesh קרוב משונה בן־זוג בבינארי מגע בשם Selam. תצפיות קרקעיות מראות שגם לדונלדג’והנסון צורה ייחודית ומוארכת."
מחקרים חדשים ב־SwRI מצביעים על כך שדונלדג’והנסון נוצר לפני כ־150 מיליון שנים, עקב פיצוץ של אסטרואיד גדול יותר. מאז השתנו מסלולו וסיבובו באופן משמעותי, מה שהופך אותו למעבדה חיה לחקר אבולוציה של אסטרואידים. "הנתונים שנאסוף עשויים להעניק תובנות נוספות על תהליכי אבולוציה בהתבסס על צורתו, הגאולוגיה שלו ושיעור הפגיעות בו", הוסיפה ד"ר סימונה מארצי, סגנית חוקר ראשי של לוסי.
דונלדג’והנסון הוא אסטרואיד מסוג סיליקט המשלב ככל הנראה גם חמרים אורגניים וחמרֵי חימר, והוא חבר במשפחת אריגון – קבוצת אסטרואידים ברצועה הראשית שנוצרה מפיצוץ של אסטרואיד אב. מקור המשפחה קרוב לאזורי המקור של אסטרואידים בקרבת־הארץ כמו (101955) Bennu ו‑(162173) Ryugu, שביקרו בהם לאחרונה משימות OSIRIS‑REx ו‑Hayabusa2.
המעבר הקרוב יסייע לענות על שאלות רבות, שכן נראה שתכונותיו של דונלדג’והנסון שונות מאלו של Bennu ו‑Ryugu. המפגש עלול לחשוף קשרים בלתי צפויים ולהעשיר את ההבנה לגבי אבולוציית אסטרואידים ברצועה הראשית.
האסטרואיד קרוי על שמו של הפלאונטולוג דונלד ג’והנסון, מגלה שלד לוסי – המאובן ההומיניני מאתיופיה משנת 1974 שעורר השראה לשם המשימה. בדומה ל־Lucy החפוז, גם האבולוציה של דונלדג’והנסון עשויה להעניק תובנות חדשות על תולדות מערכת השמש, ובכלל זה כוכב הלכת שלנו. זהו האסטרואיד היחיד בשם אדם שחי שצפוי להיקף לביקור בעתיד הקרוב.
"מעבר לאפשר לנו לבחון מקרוב את האסטרואידים הללו, הבדיקה מאפשרת לנו לבצע בדיקות מקיפות של מערכות החללית לפני שנגיע ליעדנו האמיתיים – האסטרואידים הטרויאניים של צדק", סיכם לווינסון. "המכשירים שברשות לוסי יאפשרו מיפוי מדויק בה unprecedented של שרידים אלה, שהם למעשה מאובני תהליך יצירת כוכבי הלכת. הם נושאים רמזים חיוניים לפענוח תולדות מערכת השמש שלנו, כולל כוכב הבית שלנו."
ביטוי מפתח: משימת לוסי
נרדפים: לוסי נאס"א, אסטרואידים הטרויאניים, דונלדגוהנסון
