קבוצה של 138 אסטרואידים חדשים, בגודל שנע בין אוטובוס לאצטדיון, התגלתה בחגורת האסטרואידים בין מאדים לצדק באמצעות תצפיות טלסקופ החלל ווב
טלסקופ החלל ג'יימס ווב של נאס"א ממשיך לחשוף סודות מסעירים, והפעם — אסטרואידים. צוות חוקרים בראשות מדענים מהמכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס (MIT) חשף אוכלוסייה של אסטרואידים קטנים, הקטנים ביותר שנצפו עד כה, בחגורת האסטרואידים המרכזית בין מאדים לצדק.
138 האסטרואידים שהתגלו נעים בגודלם בין אוטובוס לאצטדיון — גודל שאינו ניתן לזיהוי באמצעות טלסקופים קרקעיים. הבנת כמות האסטרואידים בחגורה המרכזית לפי טווחי גודל יכולה להאיר על תהליכים היסטוריים של התנגשות בין אסטרואידים, המסבירים כיצד חלקם נמלטו מהחגורה המרכזית במהלך ההיסטוריה של מערכת השמש, ואף כיצד מטאוריטים מגיעים לכדור הארץ.
"אנחנו מבינים עכשיו יותר כיצד נוצרים עצמים קטנים בחגורת האסטרואידים וכמה מהם עשויים להיות," אמר טום גרין, אסטרופיזיקאי ממרכז המחקר איימס של נאס"א. "אסטרואידים בגודל זה ככל הנראה נוצרו מהתנגשויות בין אסטרואידים גדולים יותר בחגורה המרכזית, וייתכן שהם נעים לכיוון כדור הארץ והשמש."
השלכות על ההגנה הפלנטרית
הממצאים עשויים לספק מידע לפרויקט הערכת האיומים של אסטרואידים (ATAP) במרכז איימס, המספק תמיכה למשרד לתיאום הגנה פלנטרית של נאס"א. הפרויקט עוסק בהבנת תוצאות אפשריות של פגיעת אסטרואיד בכדור הארץ ובבניית מודלים להערכת הסיכונים.
"מרתק לראות כיצד היכולות של טלסקופ ווב מספקות תובנות חדשות על אסטרואידים," אמרה ג'סי דוטסון, אסטרופיזיקאית ממרכז איימס וחברת צוות ATAP. "הבנת גודלם, מספרם והיסטוריית ההתפתחות של האסטרואידים הקטנים מספקת רקע חשוב למחקר של אסטרואידים קרובי כדור הארץ להגנה פלנטרית."
שיטה חדשנית לגילוי אסטרואידים
הצוות, בראשות ארטם בורדנוב והפרופסור למדעי כוכבי לכת ז'וליאן דה ויט מ-MIT, פיתח שיטה חדשנית לניתוח תמונות קיימות של טלסקופ ווב לצורך גילוי אסטרואידים. השיטה כוללת ניתוח מעל 10,000 תמונות של הכוכב TRAPPIST-1, במקור לחיפוש אחר אטמוספירות סביב כוכבי לכת במערכת זו, כעת לגילוי אסטרואידים שחלפו מול הטלסקופ.
אסטרואידים פולטים קרינה חזקה יותר בתחום האינפרה-אדום, שאליו מותאם הטלסקופ, מאשר באור הנראה, דבר שהקל על זיהוי אוכלוסיית האסטרואידים שהייתה עד כה נסתרת מעינינו.
מבט לעתיד
התגליות פורסמו במאמר מדעי בכתב העת Nature ב-9 בדצמבר 2024 תחת הכותרת "Detections of decameter main-belt asteroids with JWST". תצפיות נוספות, כולל משימות כמו NEO Surveyor — טלסקופ החלל הראשון שמיועד במיוחד לגילוי אסטרואידים קרובי כדור הארץ — יעמיקו את הבנתנו על האיומים האפשריים של גופים שמימיים על כדור הארץ.
עוד בנושא באתר הידען:
