שביט התפרק מול עיני האסטרונומים

אבי בליזובסקי

בלילה שבין ה-23 ל-24 באפריל צפה הטלסקופ הגדול מאוד של סוכנות החלל האירופית במצפה האירופי הדרומי (ESO) בצ'ילה בשבר B של השביט שוואסמן-ואכמן 3 (או בקיצור SW3) שהתפצל מהשביט ימים אחדים קודם לכן. להפתעתם גילו האסטרונומים של ESO הם גילו כי השבר הזה מתפצל שוב. חמישה מיני שביטים נראו בתמונה. נראה שהשביט נפגע ושסופו להתפרק לחלקים קטנים, השאלה היא רק כמה זמן יקח התהליך.

כעת הודיעה נאס”א כי גם טלסקופ החלל האבל צילם את השביט המתפרק ובפרטים הרבה יותר עדינים מאשר ניתן לראות בטלסקופ קרקעי. התצלום של האבל חוסף כי השביט התפרק לכמעט 40 רסיסים, הרבה יותר מאשר ניתן לראות בטלסקופים מן הקרקע.

השביט SW3 הוא גוף שמימי בעל עבר מיוסר. השביט מקיף את השמש במסלול שאורכו 5.4 שניםם לערך. המסלול המוארך מביא אותו מפנימו של מסלול כדור הארץ ועד לסביבתו של צדק הענק.
בשנת 1995 הוא התקרב לכדור הארץ ולפתע האיר בעוצמה של פי אלף מהעוצמה הרגילה שלו. תצפיות שבוצעו ב-1996 באמצעות טלסקופ בקוטר 3.6 מטרים, אף הוא של ESO, הראו כי ההתפרצות נבעה מהעובדה שהשביט התפצל לשלושה חלקים ניכרים. בסוף אותה השנה התגלו שני שברים נוספים. בביקור הקודם, ב-2001, נראו עדיין רק שלושה מתוך חמשת השברים. השבר C, הגדול ביותר וכן השברים B ו-E. לא נודע על התפצלות חדשה באותה התקרבות.

הפעם, כאשר התקרב השביט שוב לנקודה הקרובה ביותר לשמש (ולכדור הארץ), בתחילת מרס נצפו שבעה שברים. הגדול -C – נראה בבהירות 12, כלומר חיוור פי 250 ממה שהעין הלא מזוינת יכולה לראות, בעוד השבר B היה חיוור פי עשר. ב-6 במרס התגלו ששה שברים חדשים.

בתחילת אפריל, התפרץ לפתע שבר B, אורו גדל פי 10 וב-7 באפריל, התגלו ששה שברים חדשים, שהעידו על דרגה גבוהה של התפרקות של השביט. ב-12 באפריל היה B בהיר כמו השבר העיקרי C, בהירות 9 (עדיין פי 16 חיוור יותר מאשר העין יכולה לראות ללא סיוע טלסקופ). נראה ששבר B התפרק שוב והדבר מביא את מספר השברים הידועים ל-40. כמה מהם כנראה קטנים מאוד – עצמים בגודל של צוק על כדור הארץ, בעלי צורה לא מסודרת וחיים קצרים.
התצפיות החדשות חושפות כי השברים הקטנים החדשים התפצלו שוב. התמונה חושפת בברירו את שבר B ולידו שבר קטן שהתצל לשניים. ניתוח מפורט של התמונה מראה עוד חמישה שברים זעירים המסודרים כמעט בקו ישר. נראה שהשביט התפרק לסדרת מיני שביטים.
!
האם התהליך יימשך? האם ייווצרו עוד ועוד חלקים והאם השביט יתפרק סופית? מה תהי הבהירות של השברים כאשר השביט יתקרב לכדור הארץ ב-11 עד 14 במאי, וכמה שברים חדשים יופיעו לפני שהשביט יגיע לנקודה הקרובה ביותר שלו לשמש – בסביבות 7 ביוני?
שבר C צפוי להתקרב לכדור הארץ ב-11 במאי, הוא יגיע עד לכדי 12 מיליון קילומטרים מאיתנו בעוד שבר B יתקרב עד כדי 10 מיליון קמ ב-14 במאי. זו ההתקרבות הגדולה ביותר של שביט לכדור הארץ בעשרים השנים האחרונות. אפילו המרחק של האסטרואיד הבהיר ביותר שנראה לעין כל, האיקוטקה, התקרב עד למרחק 15 מיליון קילומטרים. עדיין מדובר במרחק שהוא פי 26 ממרחק הירח מאיתנו ולפיכך לא צפויה סכנה לכדור הארץ.
אם לא יקרה שום דבר חריג בזמן ההתקרבות הגדולה ביותר, יוכלו צופים מנוסים ללא טלסקופים להבחין בשבר B. הוא צריך להיות מטרה נוחה לצפיה במשקת. אם יהיה מזל, אולי יציג שבר B התפרצות נוספת ויהפך למוקד לתצפית מרהיבה בשמי הלילה. מצד שני הוא יכול גם להעלם אל השכחה. ואולם אז, שבר C עשוי להיראות גם לעין בלתי מזוינת.
הטלסקופים של ESO ימשיכו לצפות בשביט עד סוף מאי, כל זמן שניתן לצפות בו מצ'ילה והוא די בהיר.

לידיעה ביוניברס טודיי
ידען אסטרואידים ושביטים
https://www.hayadan.org.il/BuildaGate4/general2/data_card.php?Cat=~~~463162493~~~18&SiteName=hayadan