נמלת האש עקצה אבל לא אכלה

אחרי כ-500 שנה מתבררת זהות החרקים שהביאו כליה על כמה מהיישובים הספרדיים הראשונים בעולם החדש

קארל זימר ניו יורק טיימס

נמלת אש טרופית. אחוזות שלמות נעלמו. תצלום: ניל ריימר, משרד החקלאות של הוואי

קישור ישיר לדף זה: https://www.hayadan.org.il/fireants170105.html

ד”ר אדוארד וילסון, אנטומולוג מהרווארד, סבור שהוא פתר תעלומה אקולוגית בת 487 שנה.

ב-1518, מגיפת נמלים עצומה בממדיה כילתה כמה מהיישובים הספרדיים הראשונים בעולם החדש, באי היספניולה. הכומר וההיסטוריון הספרדי ברטולומה דה לאס קאסאס תיעד כיצד נמחקו אחוזות מטעים שלמות מעל פני האדמה “כאילו אש שולחה מהשמים והבעירה אותן”. אך על אף ממדי ההרס, זהותן של נמלי המגיפה מעולם לא התגלתה.

וילסון, מומחה לנמלים, גייס היסטוריונים כדי שיסייעו לו לפענח את התעלומה. הוא השתמש בפרטים המופיעים בדיווחים מהתקופה כדי לצמצם את טווח המינים האפשרי. שני רמזים בולטים היו העקיצה המכאיבה של הנמלים ונוהגן להתנחל בין שורשי צמחים. רק מין אחד המצוי כיום בהיספניולה מתאים לתיאור של וילסון – נמלת האש, ה-Solenopsis geminata.

אך נמלי אש אינן אוכלות צמחים. כפי שמציין וילסון, חלק גדול ממזונן מקורו בחרקים הניזונים מיניקת מוהל של צמחים (הנוזלים שבתאי הצמח), כגון קמחיות וכנימות רכות. חרקים אלה פולטים מים רוויים בסוכר וחומצות אמינו, ואת המים הללו שותות הנמלים. הן בתורן מגינות על יונקי המוהל מפני טורפים, תוך כדי שימוש בעוקץ המכאיב שלהן.

וילסון חושד שהמגיפות של שנת 1518 אירעו אחרי שהמיישבים הספרדים הביאו להיספניולה מינים חדשים של יונקי מוהל. “הספרדים לא הבחינו בקשר בין הדברים”, אמר וילסון, שפירסם את ממצאיו בכתב העת “Nature”. “תשומת לבם היתה נתונה לעקיצות הנמלים בכל פעם שנגעו בצמח”.

וילסון מזהיר, עם זאת, שעד כה מדובר רק בחשד סביר ביחס לזהות המינים האחראיים למגיפות הנמלים. “יש לי די חומר להרשעה”, אמר, “אני מוכן להעיד בפני חבר מושבעים”.

https://www.hayadan.org.il/BuildaGate4/general2/data_card.php?Cat=~~~58114086~~~162&SiteName=hayadan