חשש: הווירוס יגיע לידי ארגוני הטרור
שירות “הארץ”
תצלום: רויטרס
ג'קסון, מיוצרי הווירוס, עם עכבר. החיות מתו בתוך תשעה ימים
מדענים אוסטרלים יצרו בטעות וירוס קטלני. אף שהווירוס הורג עכברים ולא בני אדם, עולה החשש שארגוני טרור ומדינות עויינות יעשו בו שימוש.
לפי העיתון “New Scientist”, החוקרים רון ג'קסון, מארגון מחקר אוסטרלי בשם CSIRO, ואיאן רמשאו מהאוניברסיטה הלאומית שבקנברה, עבדו למעשה על אמצעי לעיקור עכברים לצורכי הדברה. הם נטלו וירוס שנקרא “מחלת העכברים” – שבדרך כלל גורם לעכברי מעבדה לחלות באופן מיידי – וצירפו לו גן שמקודד לחומר הטבעי הנקרא אינטרלוקין-4 (Il-4).
התוצאות היו מדהימות: ה-Il-4 הרג את העכברים בתוך תשעה ימים. זאת, באמצעות הפסקת פעולתו של חלק חיוני במערכת החיסונית שלהם. הגן גם הפך את הווירוס המהונדס לעמיד באופן לא טבעי בפני חיסונים רגילים.
“ניתן להניח שאם איזה אידיוט יכניס Il-4 אנושי לגרסה האנושית של מחלת האבעבועות השחורות, תהיה המחלה קטלנית באופן דרמטי”, אומר ד”ר ג'קסון. תיאור הניסוי האוסטרלי יופיע בגיליון כתב העת “Journal of Virology” שיופיע בחודש הבא.
הגילוי החדש מתפרסם לאחר שנים של דאגה הולכת וגוברת מפני הפוטנציאל הגלום בחיידקים – ביניהם צורות חדשות של גחלת ואבעבועות שחורות – היכולים לשמש ככלי נשק ביולוגי לעת מלחמה או התקפות טרור. בשנה שעברה הקציבה ארה”ב 1.4 מיליארד דולר להגנה מפני התקפות כימיות או ביולוגיות.
מחלת אבעבועות הרוח, למשל, מוגרה בשנות ה-70, ומזה כמה עשורים לא מחסנים מפניה. אחד המדענים שניהלו את מבצע המיגור הזהיר אשתקד שלגרסה חדשה של הווירוס שעבר הנדסה גנטית תהיה השפעה חמורה על האוכלוסייה, אם היא תמצא את דרכה לארגוני טרור. מהירות אמצעי התחבורה המודרניים תגרום להתפשטות המחלה בהיקף עולמי בתוך כמה ימים.
קיימות אמנם אמנות נגד שימוש בנשק ביולוגי, אך ידוע שכמה ממשלות מפרות את האיסור ומייצרות נשק כזה. בריטניה וארה”ב תמכו במחקר על אמצעי הגנה מנשק ביולוגי, שכרוך בטיפול בחיידקים קטלניים.
האם ייתכן שמחקר למציאת חיסונים חדשים נגד סרטן ומחלות אחרות עלול בשוגג ליצור וירוסים קטלניים לבני אדם? בכמה מהחיסונים המודרניים המבטיחים ביותר משמשים וירוסים להעברת גנים לתוך הגוף, והם מכילים גנים המשנים ישירות את התגובה החיסונית. אך המדענים לא כל כך חוששים, שכן עד כה הראו הממצאים ששינויים בהרכב הגנטי של וירוסים הופכים אותם לפחות מסוכנים.
דרך אחת להפחתת הסיכון, אומר גרי נאבל ממכון הבריאות הלאומי, היא להשתמש רק בווירוסים שלא מסוגלים להתרבות.
מומחי ביטחון מעוניינים לשמור על חופש הפרסום של ממצאי מחקרים, ובה בעת למנוע מהמידע ליפול לידיים לא נכונות. ד.א. הנדרסון, יועץ לשעבר לנשיא ארה”ב, אומר שתוכניות להפיכת מיקרואורגניזמים למסוכנים יותר מופיעות באופן קבוע בכתבי עת לא מסווגים. “אין לי מושג כיצד נתמודד עם זה”, הוסיף.
החוקרים האוסטרליים פירסמו את מחקרם לאחר מחשבה רבה ולאחר שהתייעצו עם משרד ההגנה האוסטרלי. ג'קסון מסביר מדוע הם החליטו בכל זאת לפרסם את הממצאים: “רצינו להזהיר את הציבור הרחב שטכנולוגיה מסוג זה, שיש לה פוטנציאל מסוכן, קיימת. רצינו גם להבהיר לקהילה המדעית שעליה להיות זהירה, כיוון שלא קשה ליצור אורגניזמים מסוכנים”.
{הופיע בעיתון הארץ, 12/1/2001}
https://www.hayadan.org.il/BuildaGate4/general2/data_card.php?Cat=~~~292546173~~~29&SiteName=hayadan
