התפוצצות שעומדת להתרחש: כוכבים מסיביים מתריעים כשהם עומדים להפוך לסופרנובה

במחקר החדש הזה, החוקרים קבעו שכוכבים מסיביים (בדרך כלל בין 8 ל-20 מסות שמש) בשלב “על-ענק אדום”, יהפכו פתאום לחלשים יותר פי מאה בערך באור נראה כמה חודשים לפני מותם. העימעום הזה נגרם על ידי הצטברות פתאומית של חומר סביב הכוכב, שמסתיר את האור שלו

אסטרונומים מאוניברסיטת ג’ון מורס בליברפול ומהאוניברסיטה של מונפלייה פיתחו מערכת “התרעה מוקדמת” שתתריע כשכוכב מסיבי עומד לסיים את חייו בהתפוצצות סופרנובה. העבודה התפרסמה ב-13 באוקטובר 2022 בכתב העת Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

במחקר החדש הזה, החוקרים קבעו שכוכבים מסיביים (בדרך כלל בין 8 ל-20 מסות שמש) בשלב האחרון של חייהם, השלב שנקרא “על-ענק אדום”, יהפכו פתאום לחלשים יותר פי מאה בערך באור נראה כמה חודשים לפני מותם. העימעום הזה נגרם על ידי הצטברות פתאומית של חומר סביב הכוכב, שמסתיר את האור שלו.

על-ענקים אדומים הם כוכבים מסוג ספקטרלי K או M עם סיווג עוצמת הארה על-ענקים (סיווג ירקס I). מבחינת נפח, הם הכוכבים הכי גדולים ביקום. אבל הם לא הכי גדולים מבחינת מסה או עוצמת הארה. ביטלג’וז ואנטארס הם העל-ענקים האדומים הכי בהירים והכי מוכרים.

הכוכב הופך לפקעת

עד עכשיו, לא ידעו כמה זמן לוקח לכוכב לצבור את החומר הזה. לראשונה, מדענים ביצעו כעת הדמיה איך על-ענקים אדומים עשויים להיראות כשהם משוקעים ב”פקעות” טרום התפוצצות האלה.

ארכיוני טלסקופים ישנים מראים שקיימות תמונות של כוכבים שהתפוצצו בסביבות שנה אחרי שהתמונה צולמה. הכוכבים נראים כרגיל בתמונות האלה, כלומר הם לא יכלו עדיין לצבור את הפקעת התאורטית סביבם. עולה מכך שהפקעת מתאספת תוך פחות משנה, וזה נחשב מאוד מהר.

בנג’מין דייוויס מאוניברסיטת ג’ון מורס בליברפול, המחבר הראשי של המאמר, אומר: “החומר הצפוף מעמעם את הכוכב כמעט לחלוטין, והופך אותו לפי מאה חלש יותר בחלק הנראה של הספקטרום. זה אומר שיום לפני שהכוכב מתפוצץ, כנראה שאי אפשר יהיה לראות שהוא שם”. הוא מוסיף: “עד עכשיו, היינו יכולים לקבל תצפיות מפורטות של סופרנובות רק שעות אחרי שהן כבר התרחשו. בעזרת מערכת ההתרעה המוקדמת הזאת אנחנו יכולים להתכונן לצפות בהן בזמן אמת, לכוון את הטלסקופים הכי טובים בעולם אל הכוכבים המבשרים ולצפות בהם נקרעים לגזרים, מילולית, לנגד עינינו”.