אסטרואיד בגודל של עיר עשוי להתקרב בסתיו מיליון וחצי ק”מ מכדור הארץ ויחקר במכ”מ

אבי בליזובסקי

הדמיה של טוטאטיס, שהופקה בעקבות תצפיות המכ”מ במעברים קודמים. עדיין חסר מידע רב על העצם. צילום: נאס”א

קישור ישיר לדף זה: https://www.hayadan.org.il/toutatis080504.html

שמועה קטנה המסתובבת באינטרנט לפיה אסטרואיד גדול וקטלני עלול לפגוע בכדור הארץ בסתיו הקרוב. קבוצות דיון מצטטות סיכוי של 63 אחוזים לפגיעה. לאסטרונומים לא ידוע על סכנה מתקרבת מסוג זה.
לשמועות יש בכל זאת גרעין של אמת. ב-29 בספטמבר 2004 יתקרב אסטרואיד בגודל של עיר קטנה בקרבה הגדולה ביותר של סלע בסדר גודל כזה במאה האחרונה.

בעוד האסטרואיד הזה אינו מהווה סכנה, הרי הוא לפחות מספק עניין לאסטרונומים. האסטרואיד, טוטאטיס (Toutatis ) שמו, מתנהג מוזר ומדענים כבר מכירים אותו מ'הופעות' קודמות והם כיוונו אליו את המכ”מים ויצרו סימולציות מחשב של צורתו ותנועתו המוזרים. טוטאטיס מזכיר בצורתו משרוקית המוטחת במסלול גמלוני בחלל. יש לו סיבוב משוגע ההופך את הימים והלילות על פניו לבלתי אפשריים. המדענים אינם יכולים להסביר את צורתו או את הסחרור שלו, ואולם הם רוצים ללמוד הרבה יותר בספטמבר, כאשר במהלך ההתקרבות, אפילו חובבים יוכלו לצפות בו.

מסלולו של טוטאטיס ידוע בדיוק רב יותר מאשר כל אסטרואיד גדול אחר החוצה את מסלול כדור הארץ. נתיבו בן ארבע השנים של טוטאטיס סביב השמש משתנה ממעט פנימה למסלול כדור הארץ ועד לחגורת האסטרואידים העיקרית בין מאדים לצדק. האסטרואיד מבקר אותנו מדי ארבע שנים.

בסתיו הקרוב הוא יחלוף כמיליון וחצי ק”מ מאיתנו, או פי 4 בערך ממרחק הירח מאיתנו. זה נחשב קרוב במונחים קוסמיים עבור עצם שעלול לגרום למהומה גלובלית. הוא לא התקרב כמרחק הזה מאז שנת 1353 ולא יתקרב שוב עד שנת 2562, כך בכל אופן חישבו מדעני נאס”א. אף אסטרואיד גדול לא התקרב כה קרוב בעבר, אף כי המעקב המדויק אחר סלעים חלליים הוא כישור הייטקי טרי יחסית שעדיין מתויר שולי טעות רחבים עבור עצמים רבים.

אורכו של טוטאטיס הוא כ-4.5 קילומטרים ורוחבו כ-2 קילומטרים. סלעים רבים, קטנים יותר, חלפו קרוב הרבה יותר, עמוק בתוך מסלול הירח. אחרים בגודלו של טוטאטיס חלפו מן הסתם אף הם בחלון זה אבל לא בתקופה שבה שמי כדור הארץ נסרקים בקפדנות כמו היום. וכמובן, במהלך ההסטוריה, כמה אסטרואידים ושביטים אכן פגעו בכדור הארץ. למעשה, עצם בגודלו של מאדים פגע בכדור הארץ כאשר היה צעיר מאוד ויצר את הירח, כך סבורים המדענים. ואולם המומחים אומרים כי הסכנה של התנגשות גדולה בכל שנה שהיא נמוכים מאוד. כל עצם אחר בגודלו של טוטאטיס יתגלה בודאות עשורת או אף מאות שנים לפני פגיעה צפויה. תחזית מסוג זה תהיה בראש החדשות ולא סתם שמועה קטנה.

אין סכנה, רק אסטרואיד מוזר

האסטרואיד טוטאטיס, שמספרו הרשמי 4179, התגלה בידי אסטרונומים צרפתיים ב-1989. החוקרים אינם יכולים לחזות מספיק רחוק לעתיד כדי לשלול את האפשרות שטוטאטיס יחליק לכדור הארץ, כך שהוא מסווג רשמית כאסטרואיד המהווה סכנה פוטנציאלית. נאס”א אומרת שלפי החישובים של מדעניה, הוא לא יפגע לפחות בשש המאות הקרובות.
בינתיים, איפשרו התקרבויות קודמות לבצע מחקרי מכ”מ של אחד העצמים המוזרים בחלל. “מרבית האסטרואידים וכל כוכבי הלכת מסתחררים סביב ציר אחד, כמו כדורגל המושלך בצורת ספירלה מושלמת” מסביר סקוט האדסון מאוניברסיטת מדינת וושינגטון, “ואולם טוטאטיס מסתחרר באורח מוזר, כמו הילוך של שיכור. התוצאה היא שאין שום דבר המזכיר מחזור נורמלי של יום ולילה על האסטרואיד. במקום קוטב צפוני קבוע, ציר הסיבוב של טוטאטיס נע בין שני מחזורים – אחד בין 5.4 ימים והשני בן 7.3 ימים (של כדור הארץ). הכוכבים נראים מכל נקודה על האסטרואיד כחוצים את השמים לאורך ולרוחב ולעולם לא חוזרים על אותו מסלול”, אומר האדסון.

מתוכננים מחקרים נוספים
סטיבן אוסטרו מהמעבדה להינע סילוני של נאס”א חקר ביחד עם האדסון את טוטאטיס באמצעות מכ”מ במעברים הקודמים. אוסטרו אומר כי קיימת אוכלוסיה גדולה של עצמים קרובי ארץ. מאות עצמים בקוטר של למעלה מקילומטר נתגלו בשש השנים האחרונות וישנו גן חיות שלם של צורות. ישנם עוד אסטרואידים שאינם מסתובבים סביב ציר יחיד. ואולם טוטאטיס נשאר הגוף היחיד במערכת השמש שאין לו ציר יחיד ואשר צורתו וצורת סחרורו ידועים במדויק.” אמר אוסטרו. לדבריו, תצפיות מכ”מ השנה ינסו לעדן עוד יותר את קצב הסחרור והמסלול. “יש עדיין הרבה מה ללמוד. למתחילים, המדענים אינם יכולים לומר אם פני השטח של טוטאטיס הם קשים או שיש עליהם שכבה של אבק הדומה לזו של הירח.
“הייתי רוצה לדעת האם צורתו המוזרה של טוטאטיס וסיבובו האיטי יחסית הם תוצאה של התנגשות שקרעה אותו מעל אסטרואיד גדול יותר או שהוא מיזוג בין שני עצמים, ומתי התופעה התרחשה”, אמר אוסטרו.
התשובות לכל השאלות הגדולות ידרשו ככל הנראה ביקור של חללית אך עדיין אין תוכניות לביצוע ביקור כזה. “בזכות מחקרי המכ”מ, האפיון הפיסיקלי של טוטאטיס הוא הטוב ביותר שיש לנו מכל האסטרואידים המסכנים את כדור הארץ” אמר אוסטרו. “ואולם מפגש עם חללית יאפשר לנו לדעת הרבה יותר, ואני אוהב לראות את זה מתקיים.”

ב-29 בספטמבר יוכלו אסטרונומים חובבים על כדור הארץ למצוא את טוטאטיס, בהנתן להם מקומו בשמים. למרות קרבתו, הוא לא ייראה לעין הבלתי מזוינת. משקפת רגילה תהיה מתאימה ביותר, אם השמים יהיו נקיים ובמקום חשוך, אמר אלן האריס, ממכון מדעי החלל בבולדר, קולורדו. ואולם, כדי לדעת בדיוק מה רואים, טלסקופ קטן יהיה יותר שימושי, אומר האריס. הדבר יאפשר לצפות בתנועה האיטית של טוטאטיס כנגד כוכבי הרקע. האסטרואיד יופיע כנקודת אור, כמו כוכב. הוא יהיה רחוק מכדי לאפשר צפיה בפרטים שלו עבור בעלי טלסקופים רגילים.

לידיעה בסי.אן.אן
ידען התנגשויות קוסמיות
https://www.hayadan.org.il/BuildaGate4/general2/data_card.php?Cat=~~~838744490~~~35&SiteName=hayadan