מצטערים, אילון מאסק, אבל עכשיו ברור שהתיישבות במאדים לא סבירה – והיא רעיון רע

אנדרו קואטס, פרופסור לפיזיקה מיוניברסיטי קולג’ בלונדון מבקש לדחות טיסות מאוישות למאדים עד שיוברר סופית שאין על כוכב הלכת חיים משל עצמו

המחבר, אנדרו קואטס, Andrew Coates, פרופסור לפיזיקה וחוקר מערכת השמש, סגן מנהל במעבדה למדע החלל מאלארד, הקולג’ האוניברסיטאי של לונדון

למייסד של ספייס X וטלסה יש חזון ליישב את מאדים, המבוסס על רקטה גדולה, פיצוצים גרעיניים ותשתית להעברת מיליוני אנשים לשם. זה נראה מאוד שאפתני אבל מאתגר מבחינה טכנולוגית בכמה אופנים. חוקי ההגנה על כוכבים והקשיים בהארצה (הפיכת כוכב למתאים למגורים על ידי, לדוגמה, העלאת הטמפרטורה שלו) והתמודדות עם הקרינה הקשה הוזכרו כמכשולים חמורים.

מבלי להירתע, מאסק עשה את הצעד הראשון בדרך ליעד שלו בפברואר השנה עם השיגור של מכונית טלסה רודסטאר למסלול שנע מעבר למאדים על הרקטה פלקון כבד (Falcon Heavy) הראשונה. זאת הדגמה דרמטית של היכולת ההולכת וגדלה לשגר משימות עתידיות שמתאפשרת על ידי שותפויות בין גורמים פרטיים וממשלתיים.

אבל אחרי שישה חודשים, התוכניות מתחילות להיראות יותר כמו פנטזיה. למדנו מאז שיכולים להיות חיים מתחת לפני הקרקע של מאדים ושאולי הארצה של פני הקרקע תהיה בלתי אפשרית.

האפשרות שיכול להיות שיש חיים כעת על כוכב הלכת האדום הועלתה בשבוע שעבר כשמדענים דיווחו על גילוי אגם של מים מלוחים מתחת לפני הקרקע של מאדים. האגם יהיה 1.5 ק”מ מתחת לכיפת הקוטב הדרומית ובקוטר של לפחות 20 ק”מ. מצאו זאת מניתוח של נתוני מכ”ם תת קרקעיים מהחללית מארס אקספרס. חושבים שהמים מלוחים, כשמלחי מגנזיום, סידן ונתרן פרכלורט פועלים כנראה כחומר נגד קפיאה בטמפרטורות שיורדות עד 200K (-73.15°C).
זה מלהיב וזה הגילוי הוודאי הראשון של מים נוזליים במאדים, וייתכן שיש עוד אגמים עמוקים במקומות אחרים על כוכב הלכת. המשמעות היא שיש אפשרות ממשית שיש חיים כעת במאדים.

ידענו כבר שחיים יכלו להתקיים במאדים בעבר. יש כמה הוכחות שמצביעות על כך שמאדים היה מתאים למגורים לפני 3.8-4 מיליארד שנים. נתונים מהמשימות האחרונות — ביניהן מארס גלובל סרוויור, אודיסיי, אופורטיוניטי, קוריוסיטי ומארס אקספרס — סיפקו הוכחות מתעצמות שהיו מים על פני הקרקע בנחלים ואגמים עם חומציות סבירה, והכימיה שמתאימה להתפתחות חיים התקיימה שם בערך בתקופה שהחיים התפתחו בכדור הארץ.

אבל מאדים איבד את השדה המגנטי שלו, שהיה מגן על החיים מפני קרינה קשה מהחלל, לפני 3.8 מיליארד שנים. המשמעות הייתה גם שהאטמוספירה שלו התחילה לדלוף לחלל, והוא הפך פחות ופחות מתאים למגורים. כך שייתכן שיצורים חיים לא שרדו.
התגלית החדשה יכולה אולי להזין את החלומות של השואפים להקים מושבות שאפשר יהיה להשתמש במי האגם התת קרקעי לקיום נוכחות של בני אדם, אבל המציאות מאוד שונה.

סכנת הזיהום משמעה שאסור לשלוח בני אדם לשם לפני שנדע בוודאות האם יש חיים שהתפתחו באופן טבעי — וזה יכול לקחת שנים עד עשורים. נצטרך לקדוח מתחת לפני הקרקע ולנתח דגימות, במקום או מחומר שיוחזר לכדור הארץ, ולמצוא סמנים ביולוגיים מתאימים כדי להיות בטוחים.
תוכניות ההארצה קרסו?

ואולי יותר חשוב, הרעיון שהועלה מזמן להאריץ את מאדים נעול עכשיו היטב בתחום המדע הבדיוני. מאסק ציין בעבר שברצונו להאריץ את הכוכב כדי שיהיה דומה יותר לארץ, כך שנוכל “בסופו של דבר להסתובב בחוץ בלי ללבוש דבר”. הדרך הכי קלה לעשות זאת היא על ידי יצירת אטמוספירה שעשויה מגזי חממה לוכדי חום שנעולים בקרח של הכוכב כדי להעלות את הטמפרטורה והלחץ שלו. מאסק אמר שהוא יכול להטיל פצצות תרמו-גרעיניות על הקרח בקטבים כדי לחמם אותו כדי לשחרר את דו תחמוצת הפחמן.

אבל לפי מחקר חדש, שפורסם ב-Nature Astronomy, מאדים איבד כמות כל כך גדולה מגזי החממה הפוטנציאליים שלו לחלל במשך מיליארדי שנים שאין עכשיו אפשרות להפוך את האטמוספירה שנותרה לניתנת לנשימה באמצעות הטכנולוגיה הקיימת.

המחקר מבוסס על מדידות של קצב ההימלטות הנוכחי של גזים לחלל שמדדו מארס אקספרס ב-15 השנים האחרונות ו-MAVEN בארבע השנים האחרונות. הן יכולות ללמד אותנו כמה גזי חממה, דו תחמוצת הפחמן ומים אפקטיביים זמינים במאדים. המדידות, יחד עם ידע על מצאי דו תחמוצת הפחמן והמים במאדים ממשימות החלל האחרונות, מראים שגזי החממה שנעולים בכיפות הקרח לא מספיקים כדי לספק את החום שנחוץ.

ייתכן שיש עוד עמוק בתוך הכוכב אבל ההוצאה שלהם היא הרבה מעבר לטכנולוגיה של היום. וגם, אובדן האטמוספירה עדיין נמשך בגלל היעדר שדה מגנטי, כך שיהיה צורך להאט אותו באופן כלשהו כדי לשמור על כל שינוי שיושג על ידי ההארצה. זה אומר שהסיירים הפוטנציאליים יצטרכו להשתמש בקירות, גגות או בניינים כבדים ואטומים כדי לספק את האטמוספירה הנכונה וההגנה הדרושה מפני קרינה קוסמית.

מאסק אולי מאוכזב מהתוצאות החדשות האלה, אבל רוב מדעני המאדים נושמים לרווחה. ייתכן שיש חיים עכשיו במאדים או היו בעבר, ועכשיו אפשר להתמקד במציאתם.

נחפש סימני חיים באמצעות הרכב של משימת אקסומארס 2020 של סוכנות החלל האירופית ורוסיה, ומשימת מארס 2020 של נאס”א תאסוף דגימות שיוחזרו בסופו של דבר למעבדות שפניהן לכדור הארץ עד סביבות 2030. מהתוצאות של כל אלה אולי נלמד האם היו, יש או היו יכולים להיות חיים במקום אחר. במערכת השמש שלנו המטרות הכי טובות הן מאדים, הירח של שבתאי אנקלדוס והירחים של צדק אירופה וטיטאן. ואלה רק רמזים לפוטנציאל של חיים בכוכבים הרבים מעבר למערכת השמש שלנו.

מאדים בהיר בשמים שלנו כאשר ב-31 ביולי הוא היה הכי בהיר מאז 2003. כוכב הלכת האדום לעולם לא רחוק ממחשבותינו, בין אם כערש פוטנציאלי לחיים מעבר לכדור הארץ או ביעד לבני אדם בעתיד. אנו חיים בזמנים מלהיבים כשמדובר בחקר החלל. אז בואו לא נהרוס את אחד הניסויים הכי גדולים ויסודיים של האנושות בכך שנאפשר לחלומות על הקמת מושבות להרחיק לכת יותר מדי – לפחות עד שנדע אם יש חיים.

לכתבה ב-THECONVERSATION

עוד בנושא באתר הידען:

• חזון יישוב החלל של אילון מאסק
• אילון מאסק חושף את הדרך שבה ישלם על רכב המאדים הענק שלו
• האם אילון מאסק וספייס-אקס SpaceX יקימו את המושבה האנושית הראשונה על המאדים?

• טיסת הבכורה של הפאלקון הכבד; מאסק: “50% סיכויי הצלחה”