מחקר: ירח כמו שלנו אינו נפוץ ביקום

על פי מחקר חדש שנעזב בטלסקופ החלל שפיצר , ירח כמו של כדור הארץ – שנוצר כתוצאה מהתנגשויות ענק – אינו נפוץ ביקום, וכי הוא נמצא אולי ב-5-10 אחוזים ממערכות השמש

בפעם הבאה שאתם הולכים לטייל לאור הירח, תוכלו לומר לעצמכם שאתם בני מזל. על סמך תצפיות חדשות של טלסקופ החלל שפיצר של נאסא, מעריכים אסטרונומים כי ירח כמו של כדור הארץ – שנוצר כתוצאה מהתנגשויות ענק – אינו נפוץ ביקום, וכי הוא נמצא אולי ב-5-10 אחוזים ממערכות השמש.

“כאשר ירח נוצר כתוצאה מהתנגשות אלימה, האבק עשוי להתפזר לכל מקום”, אומרת נדיה גורלובה מאוניברסיטת פלורידה בגיינסוויל. גורלובה היא החוקרת הראשית מאחורי המחקר שפורסם ב-20 בנובמבר בכתב העת אסטרופיסיקל ג'ורנל. “אם היו נוצרים ירחים רבים בצורה כזו, היינו צריכים לראות אבק סביב כוכבים רבים, אך לא מצאנו”, היא מסבירה.

קשה לדמיין את כדור הארץ ללא הירח. שכננו הלבן היה מושא לאמנות, מיתוסים ושירה, זאבים יללו אליו, ובני אדם השאירו את טביעות רגליהם על קרקעיתו. ייתכן כי החיים התפתחו מהים ליבשה בזכות גלי הגיאות שנוצרו בידי כוח המשיכה של הירח.

המדענים מעריכים כי הירח התפתח כ-30-50 מיליון שנה לאחר היווצרות השמש ולאחר שכוכבי הלכת הסלעיים החלו לקבל צורה. גוף בגודל של מאדים התרסק אל תוך כדור הארץ הצעיר, וקרע חתיכות מהמעטפת שלו. כמה מהשברים הללו הועפו למסלול סביב כדור הארץ ובסופו של דבר התגבשו והפכו לירח כפי שאנו מכירים אותו היום. שאר הירחים במערכת השמש נוצרו בו זמנית עם כוכב הלכת שלהם או נלכדו בכוח המשיכה של אותו כוכב לכת.

הסיכויים – 5-10 אחוזים

גורלובה ועמיתיה צפו באותות האבק של אירועים דומים סביב 400 כוכבים, שכולם בערך בני 30 מיליון שנה – בערך בגיל שבו היתה השמש שלנו כאשר נוצר הירח של כדור הארץ. הם מצאו כי רק 1 מתוך 400 הכוכבים הללו מכילים זנב אבק ארוך. גם אם לוקחים בחשבון את הזמן שלוקח לאבק להידבק, ואת טווח הגילאים שבו מתרחשת יצירת ירחים, המדענים חישבו את הסיכויים של מערכת שמש ליצור ירח דמוי זה של כדור הארץ ל-5 עד 10 אחוזים.

“איננו יודעים אם ההתנגשויות שהיינו עדים להם סביב כוכב אחת באמת הולכות לייצר ירח, כך שיתכן שאירועי יצירת ירח הם הרבה פחות נפוצים מאשר מה שמראים החישובים שלנו” אומר ג'ורג' רייקה מאוניברסיטת אריזונה בטוסון, שותף למחקר.

נוסף על כך, התצפיות אומרות לאסטרונומים כי תהליך בניית כוכבי הלכת עצמו נרגע כ-30 מיליון שנה לאחר היווצרות השמש. כמו הירח שלנו, כוכבי לכת סלעיים נבנים באמצעות התנגשויות עצומות המפזרות אבק מסביב.

הדעה הנוכחית גורסת כי תהליך זה אורך בין 10 ל-50 מיליון שנה לאחר היווצרות הכוכב. העובדה כי גורולובה וצוות מצאו כוכב אחד מתוך 400 שמתרחשות במערכת שלו התנגשויות בתקופה של 30 מיליון שנה לאחר היווצרותו, מראה כי לפחות רובם סיימו את שלב ייצור כוכבי הלכת.

“האסטרונומים צפו בכוכבים צעירים שאבק הסתחרר סביבם במשך למעלה מ-20 מיליון שנה” אומרת גורלובה. “אך כוכבים אלה הם בדרך כלל כה צעירים עד שהאבק שלהם יכול להיות שאריות מתהליך היווצרות כוכבי הלכת. הכוכב שמצאנו זקן יותר, בערך בגיל שבו היתה השמש שלנו כאשר היא סיימה את תהליך יצירת כוכבי הלכת, ומערכת ארץ-ירח נוצרה זה עתה בהתנגשות.

עבור אוהבי הירח, החדשות אינן כה רעות. דבר אחד בטוח, ירחים נוצרים במגוון דרכים, ואף כי מרבית כוכבי הלכת הסלעיים ביקום אינם מחזיקים בירח כמו זה של כדור הארץ, האסטרונומים מאמינים כי עדיין יש מיליארדי כוכבי לכת סלעיים, וגם 5 עד 10 אחוזים ממיליארדי כוכבי הלכת הללו משמעותם ירחים רבים. במחקר השתתפו גם חוקרים מאוניברסיטת אריזונה, וממצפה הכוכבים האירופי הדרומי בצ'ילה.

לידיעה המקורית באתר נאס”א