האבל מצא מולקולות אורגניות על כוכב לכת מחוץ למערכת השמש

לראשונה האבל גילה מתאן בכוכב לכת במרחק של 63 שנות אור מכדור הארץ, הממצא מחזק את הטענה כי חיים יכולים להתקיים גם במקומות אחרים בגלקסיה

טלסקופ החלל האבל גילה לראשונה מולקולות אורגניות באטמוספירה של פלנטה המקיפה כוכב מחוץ למערכת השמש. המולקולה שנמצאה על ידי האבל היא מולקולת מתאן, אשר בתנאים מסויימים יכולה לשחק תפקיד מפתח ביצירת התנאים לקיומם של חיים והוא מהוו את אחד המרכיבים הבסיסיים בקיום חיים על כדור הארץ.

התגלית מוכיחה כי טלסקופי חלל יכולים לאתר חתימות של מולקולות שונות בכוכבי לכת שנמצאים שנות אור מכדור הארץ. האבל נעזר בטכניקה של בחינת הספקטרוסקופיה של האור האינפרא-אדום המוחזר דהיינו ניתוח האור על מרכיביו לזיהוי החומרים מהם מוחזר האור.

כוכב הלכת HD 189733b הוא כוכב-לכת מאסיבי, בגודל של צדק, אשר סובב סביב גמד צהוב (הידוע בשם HD 189733A), הממוקם בקבוצת הכוכבים “השועלון”. הוא מקיף את הכוכב שלו כל יומיים ובגלל קרבתו לכוכב, החום העז על פני השטח שלו הטמפרטורות מגיעות ל-900 מעלות צלזיוס, טמפרטורה בה מולקולות כסף מתהדות. סביר להניח כי התנאים האלה לא מאפשרים לו לקיים חיים כפי שהם מוכרים לנו.

אומנם לא גילינו חיים, אך פיתחו טכניקות חדשות לניתוח הרכב האטמוספירות של כוכבי-לכת מרוחקים מקרב אותנו למטרה. בתצפיות קודמות שנעשו על ידי טלסקופ החלל שפיצר מדענים הצליחו לזהות חתימות של מולקולות מים באטמוספירה של כוכב הלכת. עתה, האבל זיהה מולקולות מתאן. חוקרים סבורים כי קיימות מולקולות נוספות, אך הן נמצאות מתחת לעננים ולכן האור החוזר לא מכיל את החתימות שלהן.

יש לציין כי אחרי התצפיות של שפיצר בוצע ניתוח מורכב של הכוכב, ונקבע הרכבו על פי מיטב המודלים המקובלים, אך הממצאים של האבל מעידים על כך כי הרכב האסמוספירה שונה ממה ששוער תחילה וכי היא מכילה הרבה יותר מתאן ממה שהמודלים הקונבנציונליים ניבו – דבר המעיד על כך שאין אנו יודעים הרבה על אטמוספירות של כוכבים רחוקים.

המדידות הן שלב חשוב בהשגת המטרה הסופית לקביעת התנאים השוררים על גופים שונים. המידע שברצוננו לקבל כולל לחץ אטמוספירי, רוחות, אטמוספירה וכדומה… הרכב כימי יכול לתת אינדיקציות לקיום חיים, ולכן השימוש בספקטרוסקופיה הוא המפתח במדידות האלה והוא יכול לסייע באיתור וניתוח המולקולות המרכיבות את הכוכב לכת.

כאמור, לא גילינו יצורים ירוקים שמנופפים לנו לשלום, אך המשך פיתוח הטכניקה יעזור בשלבים מאוחרים יותר לבחון כוכבי לכת אחרים באזורים קרים יותר בהם יש טמפרטורות המתאימות לקיום חיים ובעלי סבירות גבוהה יותר למציאת חיים.

הודעת לעיתונות של טלסקופ החלל האבל

טלסקופ החלל שפיצר הצליח “לראות” ו”להריח” כוכבי לכת מרוחקים