למרות הקטלניות שלהם, ואולי בגללה
מחלת האנתרקס מעוררת אסוציאציה מיידית למלחמה ביולוגית ולנשק להשמדה המונית. חיידקי האנתרקס נחשבים למסוכנים ביותר ויכולתם לגרום למוות מהיר ידועה למדענים זה זמן רב. אך למרות תכונותיהם הקטלניות, ואולי בשל התכונות הללו, ייתכן שחיידקים אלה יפתחו פתח לטיפול חדש ומבטיח נגד סוגים רבים של גידולים סרטניים.
בשבוע שעבר דיווח הבי-בי-סי כי מדענים ממכוני הבריאות הלאומיים בארה”ב הצליחו להשמיד גידולים סרטניים בעזרת רעלן המיוצר על ידי חיידקי אנתרקס. בניסויי מעבדה שנעשו על עכברים נמצא כי החומר יעיל ביותר: לאחר טיפול אחד באמצעותו הצטמקו מקצת הגידולים הסרטניים ב-%.92
כאשר חיידקי אנתרקס תוקפים את הגוף הם נצמדים לתאים בריאים ומתחילים לייצר רעלנים הממיתים אותם. החוקרים השתמשו בטכניקות של הנדסה גנטית כדי לגרום לחיידקי האנתרקס לייצר את הרעלן רק כאשר הם נצמדים לתאים סרטניים בגוף, ולא לייצרו במגע עם תאים בריאים רגילים. איך יידעו החיידקים להיצמד רק לתאים הסרטניים?
בתאים הסרטניים יש ריכוז גבוה של החלבון אורוקינאז; בתאים בריאים, לעומת זאת, יש ריכוז נמוך יותר של החלבון. חיידקי האנתרקס הונדסו גנטית כך שייצרו את הרעלן הקטלני רק כאשר הם נמצאים במגע עם תא המכיל ריכוז גבוה של אורוקינאז, כלומר בתאי הגידול, וכך נמנעה פגיעה בתאים הבריאים.
החוקרים דיווחו כי כ-12 שעות לאחר חשיפה לרעלן החלו תאים סרטניים למות במהירות רבה. הבדיקות נערכו על מגוון גידולים בעכברים שמדמים גידולים אנושיים. לאחר שני מחזורי טיפול נרשמה הצטמקות של %88 בגידול מסוג – fibrosarcoma גידול הפוגע בבני אדם בעיקר בעצמות האגן והגפיים.
בניסוי נוסף נבדקה השפעת הרעלן על סרטן עור מסוג מלנומה. סרטן עור מהסוג הזה נחשב חמור במיוחד; אף שהוא מהווה רק %4 ממקרי סרטן העור, הוא אחראי לכ-%79 ממקרי המוות בקרב הלוקים בסרטן עור. לאחר טיפול ראשוני באמצעות רעלן האנתרקס, נרשמה הצטמקות ראשונית של %17 בגידול. בהמשך הטיפול הושמדו רוב הגידולים ובגידולים הנותרים נרשמה הצטמקות כמעט מלאה. למרות הפגיעה המהירה וההצלחה בהשמדתם של רוב הגידולים, לא נצפתה כל פגיעה בתאי העור הבריאים ובשורשי השיער הסמוכים לגידול. החוקרים מקווים כי התוצאות הללו מאשרות כי רעלן האנתרקס פועל באופן סלקטיווי על תאים סרטניים ואינו פוגע ברקמות הסובבות אותם.
ראש קבוצת החוקרים, ד”ר סטיב לפלה, אמר בראיון לבי-בי-סי: “העובדה שהרעלן שייצרנו יכול לחסל ביעילות כמה סוגים של גידולים מוצקים מעלה את האפשרות שיעילותו תהיה גבוהה עוד יותר בטיפול בסרטן הדם, כאשר הגישה לתאים הסרטניים טובה יותר. אנו בודקים את האפשרות הזו כעת”.
בתגובה לפרסום טענו חוקרי סרטן ממכוני מחקר שונים, כי יש להמתין עד לביצוע בדיקות נוספות לפני שיהיה אפשר לאשר את ממצאי המחקר. החוקרים הדגישו כי השימוש ברעלן המופק מחיידקי האנתרקס על נבדקים אנושיים לא יתאפשר לפני השלמתן של בדיקות נוספות רבות.
