כמעט לכל ננס אדום עשוי להיות כוכב לכת

כך אומרים מדענים שגילו שמונה כוכבי לכת סביב שמונה ננסים אדומים במרחק של 15-80 שנות אור מאיתנו, מתוכם שלושה סופר כדורי ארץ באיזור החיים

שלושה כוכבי לכת חדשים המסווגים כסופר כדורי ארץ הנמצאים באיזור החיים של המערכות שלהם, הם חלק משמונה כוכבי לכת חדשים המקיפים ננסים אדומים קרובים. כוכבי הלכת הללו התגלו בידי צוות בינלאומי של אסטרונומים מבריטניה וצ’ילה.

המחקר זיהה כי כמעט כל הננסים האדומים בסביבה הם בעלי כוכבי לכת, מה שאומר שלרבים מאוד מהכוכבים מסוג זה, המהווים את רבע ממצבת הכוכבים ביקום יש מערכות כוכבי לכת המקיפות אותם.

החוקרים גם משערים כי כוכבי הלכת הגדולים במעט מכדור הארץ (ולכן הם מכונים סופר כדורי ארץ), שבהם עשויים להתקיים מים במצב נוזלי ולפיכך הם מועמדים פוטנציאליים לתמיכה בחיים, מקיפים ננסים אדומים ב’שכונה’ של השמש.

הגילויים הללו נעשו באמצעות ניתוח נתונים משני סקרים ברזולוציה גבוהה של השמים HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher) ו- UVES (Ultraviolet and Visual Echelle Spectrograph). שני הסקרים הללו פועלים במצפה האירופי הדרומי בצ’ילה. באמצעות שילוב הנתונים משני הסקרים המכסים אורכי גל שונים, הצליחו חברי הצוות לקבל אותות שלא היו חזקים מספיק להיראות בנתוני כל מכשיר בנפרד.

ד”ר מיקו טואומי מהמרכז למחקרים אטסרופיזיים באוניברסיטת הרטפורדשייר , החוקר הראשי במאמר אומר: “בחנו את נתוני UVES לבדם, והבחנו בשונות שאי אפשר היה להסבירה כרעש אקראי. באמצעות שילוב הנתונים של HARPS, הצלחנו לאתר את כל כוכבי הלכת המרשימים הללו.

אנו רואים בבירור אוכלוסיה גדולה של כוכבי לכת קטנים, ומצפים למצוא רבים עוד יותר בעתיד הקרוב ואפילו סביב הכוכבים הקרובים ביותר לשמש.”

כדי לגלות עדויות לכוכבי לכת אלה, מדדו האסטרונומים כיצד הכוכבים “מתנודדים” בחלל בזכות השפעת כבידת כוכבי הלכת. כאשר כוכב לכת בלתי נראה מקיף כוכב רחוק, הדחיפה הכבידתית גורמת לכוכב לנוע מעט אחורה וקדימה בחלל. תנודות מחזוריות אלה מתגלות באור הכוכב.

חברי הצוות השתמשו בטכניקות ניתוח חדשניות כדי לחלץ את האותות הללו לקיומם של כוכבי הלכת מן הנתונים. בפרט, הם הפעילו את חוק בייס להסתברויות מותנות שמאפשר לענות על השאלה “מה הסיכוי שלכוכב נתון יש כוכבי לכת בהתבסס על הנתונים הקיימים.” גישה זו, ביחד עם טכניקה שמאפשרת לחוקרים לסנן רעש במדידות, איפשר את הגילוי.

פרופ’ היו ג’ונס, אף הוא מאוניברסיטת הרטפורדשייר העיר: “ממצאים אלה היו צפויים בשל העובדה שמחקרים על ננסים אדומים מרוחקים באמצעות טלסקופ החלל קפלר, העידו על אוכלוסיה משמעותית של כוכבי לכת קטנים, כך שאני שמח שהצלחנו לאשר תוצאה זו עם מדגם של כוכבים מהבהירים מסוגם”.

כוכבי הלכת החדשים מקיפים שמשות הנמצאות במרחקים של 15-80 שנות אור מאיתנו ומחזוריהם נעים בין שבועיים לתשע שנים. משמעות הדבר היא שכוכבי הלכת אלו מקיפים את השמשות שלהם החל מ-5% ועד לפי 4 מהמרחק של כדור הארץ מהשמש (או 0.05-4 יחידות אסטרונומיות).

לידיעה באתר אוניברסיטת הרטפורדשייר