זוג גלקסיות מהוות את העיניים של היקום

זוג גלקסיות שגלעיניהן נראים דומים, אבל בטלסקופ הגדול מאוד מצליחים המדענים למצוא את ההבדלים ביניהן

הטלסקופ הגדול מאוד של מצפה הכוכבים האירופי הדרומי (ESO) צילם תמונה מרהיבה של זוג גלקסיות יפהפיות אך גם מוזרות המכונות “העיניים”. הגדולה שבהן, NGC 4438 היתה פעם גלקסיה ספירלית אך היא השתנתה כתוצאה מהתנגשות עם גלקסיות אחרות לפני כמה מאות מיליוני שנים. תמונה זו היא התוצר הראשון של תוכנית “התכשיטים הקוסמיים” – יוזמה של ESO במסגרתו מוקצה זמן תצפית למטרות חינוך.

ה”עיניים” נמצאים במרחק של כ-50 מיליון שנות אור בכיוון קבוצת בתולה והם מרוחקים כמאה אלף שנות אור זה מזה. הכינוי נובע מהדמיון הנראה בין ליבות שתי הגלקסיות – המזכירות זוג עיניים הבוהקות בחושך כאשר מסתכלים עליהם בטלסקופים בינוניים.

ואולם, למרות שמרכזי שתי הגלקסיות נראים דומים, הקצוות שלהם לא יכולות להיות שונות יותר זו מזו. הגלקסיה הנמצאת מצד ימין למטה, NGC 4435, קומפקטית ונראית כמעט נטולת גז ואבק. לעומתה, בגלקסיה הגדולה למעלה משמאל (NGC 4438) שביל של גז מסתיר אותה באור הנראה ממש מתחת לגלעינה, ניתן לראות כוכבים צעירים שמאלה מהמרכז וגז הנמשך לפחות עד לקצה התמונה.

התכולה של NGC 4438 נמשכה מתוכה בתהליך אלים: התנגשות עם גלקסיה אחרת. התגשות זו הרסה את המבנה הספיראלי שלה גלקסיה דבר שעשוי לקרות גם לשביל החלב כאשר היא תתנגש עם הגלקסיה השכנה אנדרומדה בעוד כ-3-4 מיליארד שנים.

NGC 4435 יכולה להיות האשמה, כמה אסטרונומים מאמינים כי הנזקים נגרמו ל-NGC 4438 לאחר ששתי הגלקסיות התקרבו למרחק של 16 אלף שנות אור, דבר שהתרחש לפני כ-100 מיליון שנה. ואולם בעוד הגלקסיה הגדולה יותר ניזוקה, הקטנה הושפעה באורח משמעותית בידי ההתנגשות. גלי כבידה מההתנגשות אחראים ככל הנראה לקריעת תכולתה של NGC 4438 ולהפחתת המסה של NGC 4435 והסרת מרבית הגז והאבק שלה.

אפשרות נוספת היא שהגלקסיה האליפטית הענקית M86 המרוחקת מעט מהעיניים ואינה נראית בתמונה זו, אחראית לנזק שנגרם ל-NGC 4438. תצפיות שנערכו לאחרונה הראו כי סילונים של גז מיונן חיבור בין שתי הגלקסיות הגדולות דבר המעיד על כך שהן אולי התנגשו בעבר.
שלוש הגלקסיות – העיניים ו-M86 שייכות לצביר הבתולה, איזור עשיר בגלקסיות. בשכונה צפופה כזו התנגשות בין גלקסיות הן תדירות יחסית, כך שיתכן ש-NGC 4438 סבלה מהתנגשויות הן עם NGC 4435 והן עם M86.

פרויקט התכשיט הקוסמי מנצל את זמן הטלסקופ כאשר הראות לא מספיקה לתצפיות מדעיות, אך ניתן להעזר בה כדי לצלם עצמים בעלי עניין באור הנראה. הנתונים היו זמינים גם לאסטרונומים מקצוענים בארכיון ESO.

במקרה זה, למרות שהיו מעט עננים, האטמוספירה היתה יציבה, דבר שאיפשר לכידת פרטים חדים תוך שימוש במכשיר FORS2 של הטלסקופ הגדול מאוד.

האור עבר דרך שני מסננים אדום (הצבעים האדומים בתמנה) וירוק-צהוב (הצבעים הכחולים בתמונה), וזמני החשיפה היו 1800 שניות ו-1980 שניות. FORS2 היא מצלמה באור הנראה והאולטרה סגול הקרוב, וספקטרוגרף בעל פיזור נמוך.