ספייס איקס מתכננת להנחית חללית דרגון על מאדים בשנת 2018

ספייס איקס צייצה בטוויטר שהיא מתכננת לשלוח חללית דרגון למאדים “לכל המוקדם ב-2018”. המשימה לא תהייה מאוישת ותתבסס על הצעה שפיתחו חוקרי נאס”א למשימת מחקר מדעית שתנצל את יכולתה של החללית לנחות באמצעות מנועים רקטיים על כוכב הלכת האדום.

אילון מאסק וחברת ספייס איקס שהוא עומד בראשה הכריזו על כוונתם לבצע את המשימה לכל המוקדם בשנת 2018, כטיסת מבחן. מאסק כתב ש”החללית תוכננה לנחות בכל מקום במערכת השמש”. בכך, הוא מתייחס ליכולתה הייחודית לנחות באופן אנכי באמצעות מנועים רקטיים בלבד, ללא צורך להשתמש במצנחים.

סגנית מנהל נאס”א, דבה ניומן, אמרה בדברים שפורסמו בבלוג שלה באתר נאס”א, כי הסוכנות וחברת ספייס איקס חתמו על חוזה שבמסגרתו נאס”א תספק סיוע טכנולוגי למאמצי החברה לנחות על מאדים, ובתמורה ספייס איקס תספק לנאס”א מידע חיוני בנוגע לנתוני הנחיתה על מאדים של הדרגון, שיסייעו לנאס”א במשימות עתידיות במאדים.

עד כה, רכבים ששוגרו לפני כוכב הלכת השתמשו בשיטות מגוונות כדי לנחות בבטחה על מאדים – ולרוב היה שימוש במספר שיטות באותה משימה. כך למשל, הרובר קיוריוסיטי של נאס”א, שנחת במאדים ב-2012, השתמש במגן חום, במצנחים, במנועים רקטיים ובמנוף מיוחד (סקיי קריין) כדי לנחות. אחת הסיבות שמקשות על נחיתה פשוטה על מאדים היא שהאטמוספירה שלו דלילה מאד (פי 100 יותר מאשר זו של כדור הארץ).

ספייס איקס מפתחת בימים אלו דגם מאויש לחללית הדרגון שלה, שמשמשת כעת לשיגור מטענים לא-מאוישים לתחנת החלל הבינלאומית. הדגם, שמכונה “דרגון 2”, ישמש לשליחת אסטרונאוטים של נאס”א לתחנת החלל הבינלאומית. הדגם יצוייד ב-8 מנועים רקטיים מתוצרת החברה שמכונים SuperDraco, ומאפשרים לחללית לנחות באופן מדויק ופשוט על הקרקע. החללית תשמר גם את היכולת לנחות באמצעות מצנחים. למעשה, במשימות הראשונות שלה, שמתוכננות להתבצע לראשונה בעוד כשנה, החללית תשתמש במצנחים ולא בנחיתה אנכית באמצעות רקטות, כדי להימנע מסיכון חיי האסטרונאוטים בשיטה החדשה הזו.

מאסק הדגיש שהמשימה למאדים תהייה לא-מאוישת, ותתבסס על הצעה שכונתה “רד דרגון” (דרגון אדום), אותה הציעו חוקרים של נאס”א במסגרת משימה זולה, יחסית, של החזרת דגימה ממאדים לכדור הארץ לבדיקות מעבדה יסודיות. משימה כזו נחשבת לבעלת חשיבות מדעית עצומה כבר שנים רבות, אולם היא נחשבת ליקרה מאד, עקב הצורך להשתמש במספר רכבים שונים להשלמתה.

בהצעה שהעלו החוקרים, המשימה תהייה פשוטה יותר ולכן זולה יותר. הם הציעו להשתמש בדגם המאויש של דרגון שמפתחת ספייס איקס, כדי להביא מטען במשקל של עד 2 טון למאדים, דבר שלא נעשה עד היום (המטען הכבד ביותר שהונחת הוא הרובר קיוריוסיטי ששוקל טון אחד). במחקרם הם מצאו שהחללית תוכל לנחות על כוכב הלכת האדום באמצעות המנועים הרקטיים שלה. יתרון נוסף של החללית היא יכולתה לנחות באתרים רבים במאדים שכיום אין אפשרות להגיע אליהם, זאת מפני שעקב האטמוספירה הדלילה של מאדים, רכבים שנוחתים על פניו נאלצים לחפש את המקומות הנמוכים ביותר שיש בכוכב הלכת, כדי לזכות בגובה נוסף שיאריך את משך הנחיתה ויאפשר את ביצועה. לדרגון, לעומת זאת, לא תהייה מגבלה כזו.

משימה למאדים תדרוש משגר רב-עוצמה, חזק יותר ממשגר הפאלקון שיש כעת לחברה. לכך ספייס איקס מייעדת את המשגר הכבד שהיא מפתחת, “פאלקון הבי” (פאלקון כבד), שטיסת המבחן הראשונה שלו מתוכננת לנובמבר השנה. הוא יהיה דומה למדי למשגר פאלקון רגיל, אך במקום שלב ראשון בודד הוא יכיל שלושה כאלו צמודים זה לזה, עם שלב עליון בודד. יהיה מעניין לראות כיצד שלושת השלבים הראשונים נוחתים יחדיו חזרה, כפי שספייס איקס מתכננת לעשות במסגרת ניסיונותיה ליצור משגר רב-שימושי.

ספייס איקס לא מסרה אם היא מתכוונת לקשור את המשימה שהיא מתכננת למשימת מחקר כמו שהציעו החוקרים מנאס”א, אבל כוונותיה השאפתניות וארוכות הטווח של החברה, ושל מייסדה אילון מאסק, אינן מוסתרות. מאסק, שהציע לא לפני זמן רב “להפציץ באטום” את הקטבים הקפואים של מאדים כשיטה מהירה להארצה שלו (כלומר – להפוך אותו דומה בתנאיו לכדור הארץ), רואה בשיגור אנשים למאדים כפרויקט ארוך טווח של החברה. הוא הצהיר שהוא רואה בזה משימה חשובה מאין כמותה, שמטרתה להפוך את המין האנושי לרב-פלנטרי ובכך לשמור על שרידותו. החברה גם מתכננת לבנות רכב חלל עתידי שיוכל לשגר אנשים למאדים ובחזרה, כדי לייסד מושבה מאוישת על מאדים.

ראו עוד בנושא באתר “הידען”:

– אילון מאסק: יש סיכוי שתוך 10-12 שנה ניתן יהיה לשגר בני אדם למאדים

– אילון מאסק הציג את החללית המאוישת האזרחית הראשונה: דראגון V2 של ספייס איקס