תמרה טראובמן
אסטרונומים גילו פלנטה חדשה החגה סביב כוכב בשם אפסילון ארידני שנמצאת מדע לא רחוק ממערכת השמש. לדברי פרופ' ג'ף מרסי, אסטרונום מאוניברסיטת קליפורניה בברקלי ושותף במחקר, “הגילוי יוכל לסייע לברר אם כדור הארץ, על כל מגוון צורות החיים שבו, הוא תכשיט ייחודי ביקום או משהו נפוץ”.
ביום שישי הציגו פרופ' מרסי ועמיתיו את ממצאיהם באסיפה הכללית של האיגוד הבינלאומי לאסטרונומיה במנצ'סטר בבריטניה. “הכוכב אפסילון ארידני נמצא רק במרחק של עשר שנות אור מאיתנו”, אמר מרסי באסיפה. “זו תגלית מאוד מרגשת. בעוד מאה או מאתיים שנה, זו תוכל להיות אחת הפלנטות הראשונות שהאנושות תבקר בה”.
הצוות גילה את הפלנטה באמצעות צפייה בתנודות של הכוכב אפסילון ארידני המושפעות מכוח הכבידה של הפלנטה החגה סביבו. לפי התנודות הללו – אמצעי עזר המשמש את האסטרונומים בחיפושם אחר פלנטות חדשות – החוקרים חישבו את מסת הפלנטה ואת מרחקה מהכוכב. הם גילו כי מסת הפלנטה החדשה דומה מאוד למסתו של צדק, גדול הפלנטות במערכת השמש. עוד הם גילו כי במשך שבע שנים משלימה הפלנטה הקפה סביב אפסילון ארידני.
צוות אחר – שחקר את אפסילון ארידני בעזרת טלסקופ שבהר מאונה קאה שבהוואי – הבחין לפני כשנתיים בטבעת אבק מסביב לכוכב “הדומה להדהים”, לדברי אחד החוקרים, פרופ' בנג'מין צוקרמן מאוניברסיטת קליפורניה בלוס אנג'לס, לחגורת הקוויפר – חגורת כוכבי השביט שבשולי מערכת השמש שלנו. הוא ועמיתיו אף הבחינו אז באזור בהיר וניבאו כי מדובר בפלנטה החגה סביב הכוכב.
“המערכת הזאת מאוד דומה לשלנו”, אמר צוקרמן. “אם היינו יכולים לראות איך מערכת השמש שלנו נראתה לפני כארבעה מיליארד שנה, זה בטח היה די דומה לאיך שאפסילון ארידני נראה היום. ההשלכות הן שאם יש מערכת אחת דומה לשלנו בכוכב כה קרוב, אפשר להניח כי יש גם עוד הרבה אחרות”.
אפסילון ארידני היה גם אחד המקומות הראשונים שהאסטרונום המפורסם פרנק דרייק כיוון אליו טלסקופ רדיו בחיפוש אחר ציוויליזציות זרות בסוף שנות ה- .50″מה שדרייק לא ידע אז”, מסביר צוקרמן, “זה שאפסילון ארידני יותר מדי צעיר מכדי שיתפתחו בפלנטות שסביבו חיים תבוניים. הוא אפילו צעיר מדי על מנת שיתפתחו בו חיים פרימיטיוויים”.
כך או כך, הפלנטה החגה סביב אפסילון ארידני אינה נראית כמועמדת טובה להתפחות חיים על גביה. זאת, מכיוון שמסתה הגדולה גורמת לתנאי כבידה יותר מדי חזקים לקיום של חיים.
בשנים האחרונות מנהלים אסטרונומים מרדף אינטנסיווי לזיהוי פלנטות חדשות מחוץ למערכת השמש. מבין כארבעים הפלנטות שנתגלו בעשור האחרון, לרובן מסה דומה לשל צדק או גדולה ממנה. ככל שהפלנטה קטנה יותר ורחוקה מכוכב האם שלה, כך קשה יותר לזהותה. לכן, על אף שאסטרונומים מעוניינים גם לגלות כוכבי לכת קטנים יותר, קשה לזהותם בשיטות הקיימות.
ואולם, צוות בראשותו של מרסי הודיע לפני כחודשיים כי גילה את שתי הפלנטות הקטנות ביותר שהתגלו עד כה. אחת חגה סביב הכוכב Ceti@ 79 והשנייה סביב הכוכב .HD@46375 לשתיהן מסה דומה למסתו של שבתאי, כלומר פחות משליש מזו של צדק.
