נפטון – רהב השלים הקפה אחת מאז התגלה

האסטרונום הגרמני יוהאן גאלה גילה את נפטון ב-23 בספטמבר 1846 לאחר שאסטרונומים מצרפת ואנגליה חזו את המיקום הצפוי בזכות הפרעות במסלולו של אורנוס

כוכב הלכת השמיני מהשמש, נפטון או בשמו העברי החדש יחסית רהב מציין את סיום ההקפה הראשונה של השמש מאז התגלה לפני 165 שנה. לציון האירוע צילם טלסקופ החלל האבל תמונות חגיגיות של כוכב הלכת הענק הכחול-ירוק.

נפטון רהב הוא כוכב הלכת המרוחק ביותר במערכת השמש מאז הורד מעמדו של פלוטו מכוכב לכת לכוכב לכת ננסי ב-2006. מחקר כוכב לכת ייחודי זה יכול לסייע לאסטרוביולוגים להבין את המגוון של הגופים הפלנטריים שיכולים להתקיים בחלל. הבנת תפקידו של נפטון בהיווצרות ובאבולוציה של מערכת השמש יכול לספק רמזים לשאלה כיצד הפך כדור הארץ עצמו לנושא חיים כפי שאנו מכירים אותם.

האסטרונום הגרמני יוהאן גאלה גילה את נפטון ב-23 בספטמבר 1846. באותו זמן התגלית הכפילה את הגודל הידוע של מערכת השמש. כוכב הלכת מרוחק כ-4.5 מיליארד קילומטרים מהשמש, פי 30 רחוק יותר מכדור הארץ. תחת כבידתה החלשה של השמש ממרחק זה, מבצע נפטון/רהב הקפה ארוכה שנמשכת כ-165 שנים.

כוכב הלכת השמיני חווה עונות דומות לאלו של כדור הארץ משום שהוא נטוי 29 מעלות, בדומה לנטיה של 23 מעלות בה נטוי כדור הארץ יחסית למישור ההקפה שלו את השמש. כמובן שבנפון כל עונה נמשכת כ-40 שנה.

התמונות מראות כי נפטון מעונן היום הרבה יותר מאשר לפני כמה שנים, כאשר מרבית העננים היו אז בחצי הכדור הדרומי. התמונה של האבל חוספת כי פעילות העננים נעה לחצי הכדור הצפוני. כעת תחילת הקיץ בחצי הכדור הדרומי ותחילת החורף בחצי הכדור הצפוני.

בתמונות של האבל, הבליעה של האור האדום בידי גז המתאן באטמוספירת נפטון נותן לכוכב הלכת צבע מימי ייחודי. העננים הם בגוון ורוד משום שהם משקפים אור בתחום האינפרה אדום הקרוב.
רצועה כהה ליד תחתית חצי הכדור הדרומי נגרמת קרוב לודאי בשל ירידה בערפל באטמוספירה הבולע את האור הכחול. הרצועה צולמה לראשונה בידי החללית וויאג’ר 2 ב-1989 ועשויה להיות קשורה לזרם המקיף את הקוטב היוצר רוחות מהירות באיזור זה. הבדלי הטמפרטורות בין מקור החום הפנימי של נפטון וראש העננים הקפואים, יותר מ-100 מעלות צלזיוס, עשוי לגרום לאי יציבות באטמוספירה המניעה שינויי מזג אוויר בקנה מידה גדול.

לנפטון/רהב יש הסטוריה מעניינת. היה זה אורנוס (אורון) שהוביל את האסטרונומים לנפטון. אורון, כוכב הלכת השביעי מהשמש הוא שכנו הפנימי של רהב. האסטרונום הבריטי סיר ויליאם הרשל ואחותו קרוליין גילו את אורון ב-1781. 55 שים לפני שנפטון נצפה. מיד לאחר התגלית העיר הרשל כי מסלולו של אורנוס לא מתאים לתחזיות לפי תורת הכבידה של ניוטון. כאשר חקר את אורונוס ב-1821, האסטרונום הצרפתי אלכסיס בובארד העריך כי כוכב לכת אחר מושך את כוכב הלכת הענק ומסיט אותו ממסלולו.

עשרים שנה מאוחר יותר, אורבן לה וורייה הצרפתי וג’ון קוץ’ אדמס מאנגליה, שניהם היו מתמטיקאים ואסטרונומים חזו באופן עצמאי את מיקמו של כוכב הלכת המסתורי באמצעות מדידת ההשפעות הבלתי נראות על מסלולו של אורנוס. לה וריה שלח מכתב המתאר את המיקום החזוי של כוכב הלכת לאסטרונום הגרמני יוהאן גוטפריד גאלה ממצפה הכוכבים של ברלין. במהלך שתי לילות ב-1846 גאלה גילה וזיהה את נפטון ככוכב לכת, פחות ממעלה מהמיקום בו חזה אותו לה ורייה. הגילוי נחשב להצלחה של תורת הכבידה של ניוטון בהבנת היקום.

גאלה לא היה הראשון שצפה בנפטון. בדצמבר 1612 בעודו צופה בצדק וירחיו בטלסקופ מתוצרת עצמית שלו תיעד האסטרונום גלילאו גלילא את נפטון במחברת התצפיות שלו, אך הוא חשב אותו בטעות לכוכב. חודש מאוחר יותר, בינואר 1613 הוא כתב כי נראה כאילו הכוכב נע יחסית לשאר הכוכבים ואולם למרות זאת הוא לא זיהה את נפטון ככוכב לכת מכיוון שהוא לא ביצע תצפיות המשך, כך שהוא החמיץ את הקרדיט על הגילוי.

נפטון/רהב איננו נראה לעין הבלתי מזוינת, אלא רק במשקפות או בטלסקופים קטנים לכל הפחות. ניתן למצוא אותו בקבוצת דלי, קרוב לגבול עם קבוצת גדי.

כוכבי לכת בגודלו של נפטון נפוצים מאוד סביב כוכבים אחרים. טלסקופ החלל קפלר של נאס”א ששוגר ב-2009 לצוד כוכבי לכת דמויי כדור הארץ מצא כוכבי לכת קטנים לא מעטים, כולל רבים מהם בגודלו של נפטון.

לידיעה באתר נאס”א

איך גנבו האנגלים את נפטון מהצרפתיים?