כיצד ומדוע התנגשו שני הלוויינים בשבוע שעבר?

הסימולציה שנערכה לפני יום שלישי שעבר חזתה שלוויין האירידיום ולוויין הקוסמוס הרוסי יתקרבו זה לזה מרחק של כ-500 מטרים, בפועל הם התנגשו ומומחים אומרים שהדבר נובע מאי דיוק בדבר מיקומם של הלווינים בגלל השפעות כוח המשיכה של הירח וקרינת השמש

ההתנגשות שהתרחשה ב-10 בפברואר 2009 בין לווין תקשורת אמריקני פעיל מסדרת אירידיום, והלווין הרוסי הלא פעיל קוסמוס 2251 במסלול נמוך סביב כדור הארץ, העלה את המודעות הציבורית לבעיה ההולכת וגוברת של פסולת חלל. ואולם כיצד ומדוע התרחשה ההתנגשות?

אם NORAD, רשת סריקת החלל של חיל האוויר האמריקני, תוכנית הפסולת החללית של נאס”א, וגופים אחרים עוקבים אחר שברי החלל, האם מישהו ידע שההתנגשות עומדת להתרחש? אלו המנתחים את המידע ועוקבים אחר הלווינים אומרים כי חיזוי התנגשויות הוא עניין מסובך בשל השינויים התכופים במסלולי הלווינים המתרחשים בגלל קרינת השמש והשפעות כבידתיות של הירח וכדור הארץ. לפיכך, ניתוח המסלול הוא טוב רק לפי טיב הנתונים, שעשויים להיות לא מדויקים.

“הבעיה העיקרית היא שאיכות הנתונים המייצגים את מיקום הלווינים”, אומר בראיון ליוניברס טודיי בוב הול, המנהל הטכני של חברת אנליטיקל גרפיקס (AGI), החברה שפרסמה את הוידאו והתמונות של ההתנגשות בשחזרה במחשב את אירוע ההתנגשות. “בהינתן אי הודאות באשר לדיוק הנתונים המסלוליים, איני מאמין שמישהו חזה את האירוע או אפילו ציפה לו.”

הכלי של AGI מריץ מדי יום באופן אוטמטי את תוכנת סוקרטס SOCRATES – (Satellite Orbital Conjunction Reports Assessing Threatening Encounters in Space), המבוססת על קטלוג הלווינים המדויק המסופק לחברה בידי NORAD כדי לעקוב אחר התקרבויות. “ניתוחים אלה מבוצעים באופן אוטומטי מדי יום וניתן לבדוק את התחזיות של יום האירוע. “מכיוון שהנתונים מתבצעים בסיוע הקטלוג הציבורי two-line element (TLE), המעדכן על מיקום הלווינים, הניתוח יכול להיות טוב לפי דיוק הנתונים. לפיכך כאשר הוא מראה על התקרבות בכל יום נתון (וביום שלישי שעבר, אירוע אירידיום אפילו לא היה בעשיריה הראשונה של ההתקרבויות החזויות) צריך לקחת זאת בחשבון עם אי ודאות כלשהי.”

הול אמר כי ההתקרבות הקרובה ביותר שנצפתה ללווין אירידיום וללויין הקוסמוס ב-10 בפברואר היתה 584 מטרים. “שוב, כמה קרוב שזה נשמע וזה אכן קרוב, היו לפחות 10 התקרבויות חזויות במרחקי החטאה קצרים יותר באותו יום.” אמר הול. ההתקרבות התרחשה ביום שלישי, בגובה של 790 קילומטרים מעל צפון סיביר במסלול הקוטבי הצפוף המשמש ללווינים המנטרים מזג אוויר, משמשים לממסרי תקשורת ומבצעים מחקרים מדעיים.

תחנת החלל הבינלאומית, כמו גם רוב הלווינים ניתנים לתמרון מחוץ לאיזור המסוכן כדי להמנע מהתנגשויות אפשריות, אך ללויינים לא פעילים, כמו הלווין הרוסי קוסמוס 2251, אין יכולת כזו (בין אם בשל אובדן תקשורת ובין אם בשל שהדלק המשמש לתמרונים אלה אזל).

למרות אי הודאות במעקב אחר הלווינים במסלול, קבוצה אחת, קרן הבטחון העולמית דרשה להקים מערכת בקרת תנועה חללית אזרחית. “לרוע המזל, נראה שהיתה תחזית באשר לאפשרות של התנגשות זו מראש” אמר בריאן וידן, יועץ טכני לקרן. “ואולם, לפי הנתונים התקרבות בין שני לווינים במקום כלשהו במסלול סביב כדור הארץ מתרחשת לפחות בקצב של אחת לשבוע, ועד האירוע הנוכחי לא הסתיימה בהתנגשות בפועל”.

וידן מסכים כי בכל מקרה אין אפשרות לספק תשובה מדויקת האם שני עצמים יתנגשו בפועל, רק הסתברויות וסיכונים פוטנציאליים.” קרן הבטחון העולמי בחלל מבקשת לקדם הקמת גוף בתלי תלוי בממשלות שיבצע את המעקב.

“התנגשות זו ממחישה באופן דרמטי את חשיבותו של מכון אזרחי חללי להגברת המודעות למצבי חרום בחלל space situational awareness (SSA), מהר ככל האפשר, אמר ד”ר ריי ויליאמסון, מנכ”ל קרן הבטחון העולמית. ויליאמסון אומר כי מערכת SSA אזרחית תוכל לשמש לאזהרת מפעילי אירידום על הסכנה של התנגשות ולאפשר להם לבצע פעולות מנע. “בהעדרך דרכים אמינות לפנות שברים מהמסלול, יהיה זה חשוב במיוחד לעקוב אחר כל הלווינים הפעילים כדי למנוע התנגשויות הניתנות למניעה” הוסיף.

לפני התנגשות זו, אירעה התנגשות בשנת 1996 כאשר לווין ביון צרפתי בשם Cerise נפגע קשה משבר שהועף מתוך הטיל ששיגר אותו. ארה”ב עוקבת אחר שברי מיקרו מטאוריטים עד לקוטר של 10 סנטימטרים, אך עצמים קטנים אפילו שבבי צבע שנופלים מלווינים יכולים להוות איום במקרה שהם פוגעים בלווין במהירויות האדירות של המסלול.

לידיעה ביוניברס טודיי

Sources: Email exchange with Bob Hall of AGI, Secure World Foundation press release, Reuters

מקור: התכתבות (של יוניברס טודיי) עם בוב הול מ-AGI והודעה לעיתונות של קרן הבטחון העולמית בחלל