דורות של זבובים יוכלו להיחקר לצורך בחינת השינויים הגנטיים וההתנהגותיים בחלל, ובכך ניתן יהיה ללמוד על השפעת טיסות חלל ארוכות על בני אדם
זבובי פירות הם בעלי עיני חרק והם רזים, הם אוהבים בננות רקובות ובעקבות הוראה מהמוחות שלהם בגודל ראש סיכה, הם יכולים להטיל עד מאות ביצים ביום. למרות כל התכונות המוזרות הללו יש לנו הרבה דברים משותפים.
באופן כללי, בני אדם וזבובי פירות דומים באופן מפתיע מסבירה הביולוגית שארמילה בהטקאריה ממרכז המחקר איימס של נאס”א. “כ-77% מגנים המוכרים הגורמים למחלות אצל בני אדם תואמים איזורים בקוד הגנטי של זבובי הפירות ולכ-50% מרצפי החלבונים של זבובי הפירות יש מקבילה אצל היונקים.
זו הסיבה מדוע זבובי פירות, המוכרים בשמם המדעי Drosophila melanogaster, נפוצים מאוד במעבדות גנטיות. הם מתרבים במהירות, כך שדורות רבים יכולים להחקר בזמן קצר, והגנום שלהם מופה לחלוטין. דרוזופילה משמשת כמודל גנטי לכמה מחלות אנושיות כדוגמת פארקינסון ומחלת הנטיגטון.
כעת הם אמורים לשמש מודל גנטי לאסטרונוטים. “אנו שולחים זבובי פירות לתחנת החלל הבינלאומית, אומרת בהטקאריה. “הם יקיפו את כדור הארץ לצד האסטרונאוטים ויסייעו לנו לחקור את ההשפעות של טיסות חלל ארוכות על בני אדם.”
הזבובים יגורו במתקן מיוחד שפותח במרכז איימס המכונה “מעבדת זבובי פירות.” בתוכה הם יחיו את החיים הקצרי של הזבובים – יחיו, ימותו, יתרבו ויחוו את אותה קרינה ואת המיקרו כבידה כמו בני האדם. מצלמות יתעדו את התנהגותם של האסטרונאוטים המיניאטורים וכמה מהם יוקפאו ויוחזרו לכדור הארץ לבדיקה.
מחקר זה זכה להמלצת המועצה הלאומית למדע בארהב. בסקר העשור האחרון, העירו ראשי המועצה כי
“מערכות מודל מציעת תובנה רבת ערך לביולוגיה הבסיסית” וקראה ל”מאמצים מתואמים לזיהוי שינויים נפוצים בביטוי הגנים בקרב מערכות מודל בחלל.”
“זבובי הפירות יאפשרו לנו לבחון מגוון שאלות כגון השפעת טיסות החלל על ההזדקנות, הכושר הקרדיו-ואסוקלארי, השינה, המתח ועוד” היא אמרה.
העניין האישי של בהטקאריה הוא במערכת החיסון, תמיד היה ידוע כי יכולתם של האסטרונאוטים להתנגד למחלות נחלשת בחלל. מסתבר כי אותו הדבר קורה גם לזבובי פירות. “שלחנו זבובי פירות על סיפונה של מעבורת החל דיסקברי בשנת 2006 ואצל כולם תועדה פגיעה במערכת החיסון,” אמרה בהטקאריה.
טיסת נמעבורת היתה קצרה, רק 13 יום אך האסטרונאוטים שיטוסו למאדים ולמקומות רחוקים יחיו בחלל זמן רב הרבה יותר. מתקן מגורים לזבובי פירות שיותקן בתחנת החלל יאפשר לחוקרים לבצע ניסויים ישירים הלרוונטיים לטיסות חלל ארוכות.
מערכת החיסון של אסטרונאוטים אנושים יכולה להיות טריקי משום שלכל אסטרונאוט יש את הקוד הגנטי שלו. “מה שטוב בזבובי הפירות שאנו שולחים היא שכולם יהיו זהים מהבחינה הגנטית”אמרה בהטקאריה. “נוכל לבצע מדע טוב יותר באוכלוסיה כזו.”
לזבובים בתחנת החלל יהיה גם גלגל ענק, צנטריפוגה שבה יהיו הזבובים נתונים בכביד הדומה לזו של כדור הארץ, דבר שיאפשר לחוקרים לראשונה לבצע השוואות של השפעת הקרינה והכבידה על הזבובים. “מדובר במחקר פורץ דרך” אמרה בהטקאריה.
מעבדת זבובי הפירות מתוכננת לשיגור בסוף הקיץ השנה (2014) על סיפון טיל של חברת ספייס איקס.
סרטון חדש בסדרת ScienceCast של נאס”א חושף את יתרונות זבובי הפירות כאסטרונאוטים. הדרוזופילה יכולה לסייע לנאס”א לטוס לעומק החלל יותר מאשר עד כה.
