אישוש נוסף לקיומו של אוקיאנוס מים נוזלים מתחת לקרקע הירח השבתאי אנקלדוס

חוקרים שיערו את נוכחותו של מאגר מים פנימי ב-2005 כאשר קאסיני גילתה אדי מים ושפך קרח יוצאים מ”פתחי אוורור” ליד הקוטב הדרומי של אנקלדוס. כעת מאפשרים נתוני הכבידה שנאספו בטיסות ההתקרבו של קאסיני לאנקלדוס לאשש זאת

החללית קאסיני המקיפה את כוכב הלכת שבתאי ורשת טלסקופי רדיו שמפעילה נאס”א כדי לשמור על קשר עם החלליות בקצה מערכת השמש (רשת החלל העמוק) חשפו ראיות לקיומו של אוקיאנוס תת קרקעי גדול של מים נוזליים מתחת לפני השטח הקרחיים של הירח השבתאי אנקלדוס (אנסלדוס). בנאס”א מעריכים כי לפחות מבחינת התנאים, יכולים היו חיידקים להתפתח שם.

חוקרים שיערו את נוכחותו של מאגר מים פנימי ב-2005 כאשר קאסיני גילתה אדי מים ושפך קרח יוצאים מ”פתחי אוורור” ליד הקוטב הדרומי של הירח. נתונים ראשונים של מדידות גיאופיזיות של המבנה הפנימי של אנקלדוס, עולות בקנה אחד עם קיומו של אוקיינוס מוסתר בתוך הירח. ממצאי מדידות כוח המשיכה פרוסמו במהדורת 4 באפריל של כתב העת Science .

“הדרך בה אנו מודדים שינויים בשדה הכבידה היא באמצעות אפקט דופלר, אותו העקרון בו משתמשים באקדח מכ”מ למדידת מהירות”, אומר סמי אסמר מהמעבדה להנע סילוני של נאס”א (JPL) בפסדינה, קליפורניה,ומחבר שותף של המאמר. “כאשר חללית טסה לידי אנסלדוס , המהירות שלה היא הושפעה מסיכום התלוי בשינויים בשדה הכבידה שאנחנו מנסים למדוד. אנו רואים את השינוי במהירות כשינוי בתדר רדיו שאנו מקבלים בתחנות הקרקע שלנו בכדור הארץ, כשאלו חוצים את מערכת השמש.”

מדידות כוח המשיכה מרמזות על קיומו של אוקיאנוס בעומק של כעשרה קילומטרים, מתחת לקליפת קרח בעובי של 30-40 קילומטרים. הראיות לקיומו של אוקיאנוס תת קרקעי, הופכת את אנקלדוס לאחד המקומות הסבירים במערכת השמש לאירוח חיים מיקרוביאליים. לפני שקאסיני הגיעה לשבתאי ביולי 2004, אף אחד לא כלל את הירח הקפוא הזה, שקוטרו בקושי 500 ק”מ ברשימה כזו.

האוקיאנוס מספק הסבר אפשרי אחד לשאלה מדוע פורצים מים מתוך הסדקים שאנו רואים בקוטב הדרומי “, אמר דיוויד סטיבנסון מהמכון הטכנולוגי של קליפורניה בפסדינה, אחד ממחברי המאמר.

החללית קאסיני טסה ליד אנקלדוס 19 פעמים. שלוש טיסות התקרבות , 2010-2012 , הניבו מדידות מסלול מדויקות. המשיכה הכבידתית של גוף פלנטרי, כגון אנקלדוס , משנה את נתיב הטיסה של החללית . שינויים בשדה הכבידה , כגון אלה הנגרמים על ידי הרים על פני השטח או הבדלים בהרכב מתחת לאדמה, יכולים להתגלות כשינויים במהירות של החללית, הנמדדים מכדור הארץ.

הטכניקה של ניתוח אותות הרדיו בין קאסיני לרשת החלל העמוק יכולה לזהות שינויים קטנים שך פחות מאחוז אחד לשעה ( 90 מיקרון בשנייה)). עם דיוק זה, נתוני טיסת ההתקרבות הניבו ראיות לצפיפות גבוהה יותר באיזור הקוטב הדרומי לעומת חלקים אחרים של הירח.

באזור הקוטב הדרומי ישנו שקע פני השטח שגורם לירידה בעוצמה המקומית של כוח הכבידה. עם זאת, סדר הגודל של הירידה קטן מהצפוי בהתחשב בגודל השקע, מה שמוביל את חוקרים למסקנה כי השפעת השקע קוזזה חלקית על ידי תכונת צפיפות גבוהה באזור, מתחת לפני השטח.

“מדידות הכובד שערכה קאסיני מראות אנומליה כובד שלילית בקוטב הדרומי שהוא אולם לא גדול כמו שציפינו מהשקע הזה, כפי שזוהה על ידי המצלמה המשולבת” אמר המחבר הראשי של המאמר לוצ’יאנו לס מאוניברסיטת רומא.”מכאן המסקנה שחייב להיות חומר צפוף יותר בעומק הירח המפצה על המסה החסרה. סביר להניחשאלו מים נוזליים מאוד הצפופים יותר ב-7% מצפיפות הקרח ועוצמת האנומליה נתנה לנו את גודלו של מאגר המים. ”

אין כל ודאות לכך שהאוקיינוס מתחת לפני הקרקע מספק את פלומת המים הנפלטת באורח קבע לאיזור סמוך לקובט הדרומי של אנקלדוס. אם זאת, זה יכול להיות הסבר טוב. השברים עלולים להוביל עד לחלק של הירח המחומם בגלי גיאות הנובעים ממסלולו האקסצנטרי של אנקלדוס סביב שבתאי.

“חלק גדול מההתרגשות על הגילוי של פלומת המים אנקלדוס נובעת מהאפשרות שקורה בסביבה רטובה שיכולה להיות סביבה נוחה לחיים מיקרוביאליים .” אמר לס.

החומר שבסילונים אלה מכיל מים מלוחים ומולקולות אורגניות, החומרים הכימיים הבסיסיים לכל צורת חיים” אומרת לינדה ספילקר, המדענית הראשית של פרויקט קאסיני ב-JPL. התגלית מרחיבה את נקודת המבט שלנו על “איזור החיים” בתוך מערכת השמש שלנו ובמערכות שמש של כוכבים אחרים. אימות חדש זה של מקור הסילונים באוקיאנוס מים נוזלים מקדם את ההבנה שלנו לגבי סביבה מסקרנת זו.”

לידיעה באתר נאס”א

רכיבי חיים בירח של שבתאי – אנקלדוס

הפלומות ו’רצועת הנמר’ נראים היטב בתמונה של אנקלדוס שצילמה קאסיני בעת המעבר

האם יש אוקיאנוס על אנקלדוס? המומחים חלוקים

אנקלדוס – ממצאים חדשים, 2009 – חלק א’

אנקלדוס – ממצאים חדשים, 2009 – חלק ב’