החלה שנת האסטרונומית הבין-לאומית

שנת 2009 הוכרזה כשנת האסטרונומיה הבין-לאומית לציון ארבע מאות שנים לתגליותיו של גליליאו גליליי. מה ראה גליליאו ומה רוצים לראות האסטרונומים היום?

25 באוגוסט 2009: 400 שנה בדיוק לצפיה הראשונה בטלסקופ ע”י גלילאו

לפני כ-400 שנה החליט פרופסור גליליאו גליליי מאוניברסיטת פדובה שבאיטליה לכוון טלסקופ חד-עיני קטן אל עבר השמים. מה שראה שם שינה את תפיסת העולם שלנו לעולם. המפץ הגדול, חורים שחורים, חומר אפל, אנרגיה אפלה, כוכבי לכת חוץ-סולריים, ננסים חומים, קוואסרים, פולסארים, קרניים קוסמיות, מרחב חלל-זמן, גלקסיות – את כל זה החל גלילאו.

ארבע מאות שנה אחרי גליליאו, הטלסקופים הם אחד מגדולי ההישגים של הציביליזציה האנושית. כל יום הם מגלים לנו עד כמה גדול, מוזר ואלים הוא היקום. 2009 עומדת להיות שנה גדולה בתולדות הטלסקופים – ולא רק מפני שהיא הוכרזה כשנת האסטרונומיה הבין-לאומית.

במארס 2009 תשגר ארה”ב טלסקופ חלל חדש, קפלר שמו, במטרה לגלות כוכבי לכת דמוי כדור הארץ המסתתרים באור הבוהק של שמשות רחוקות. בחודש מאי יצאו אסטרונאוטים למסע תיקון אחרון לתיקון טלסקופ החלל האבל, בן ה-20. הם עומדים להתקין מצלמה חדשה וציוד נוסף כדי לשדרג שוב את הטלסקופ החשוב ביותר בהיסטוריה.

אבל מה צפוי הלאה? למדענים יש הרבה יותר רעיונות מכסף. הטלסקופים העתידיים יהיו גדולים יותר ויקרים יותר, ולממשלות המממנות אותם יש דאגות דחופות יותר מחורים שחורים וננסים לבנים. המועצה האסטרונומית הבין-לאומית עורכת כל עשור סקר בין חבריה כדי להמליץ על הטלסקופים של הדור הבא: האם יהיו אלה טלסקופי קרקעיים או חלליים? האם יקלטו גלים בתחום האינפרה-אדום או גלי הרדיו? או אולי קרני X וקרני גמא?

מה שבטוח שהטלסקופים העתידיים יהיו ענקיים. הטלסקופים הגדולים ביותר לאור-נראה הפועלים היום מכילים מראות בקוטר של כ-10 מטרים. אבל מדענים אמריקנים שואפים לבנות טלסקופ בעל קוטר גדול פ-3 בשם ההולם “טלסקופ שלושים המטרים”. לעומתם האמריקנים מקווים להקים מפלצת בקוטר 42 מטר שתישא את השם “הטלסקופ האירופי הגדול מאוד”.

בתחום הרדיו, שבו הגלים האלקטרו-מגנטיים ארוכים יותר גם הטלסקופים גדולים יותר. אחד מהם, “מערך הקילומטר הרבוע” יחבר מערך של אנטנות צלחת קטנות כדי ליצור שטח קליטה קולל של מיליון מטרים רבועים.

ב-2013 אמורה סוכנות החלל האמריקנית, נאס”א, לשגר את המחליף של האבל: טלסקופ החלל על שם ג'יימס וב, או JWST. מצפה הכוכבים המרחף הזה יוכל לקלוט את קרני האור הראשונות שנפלטו עוד לפני שהגלקסיות הראשונות נולדו, מיד לאחר שהיקום נעשה שקוף ואור יכול היה לחצות אותו בחופשיות.

מורשתו של גליליאו

אם גליליאו היה חי היום הוא היה ללא ספק מוכה בהלם. הטלסקופ הראשון של גליליאו היה בעל כושר הגדלה של פי 8. גליליאו ראה לראשונה שהירח אינו חלק כפי שחשבו לפניו אלה עולם אמיתי: עם הרים ומכתשים. בהמשך, באמצעות ציוד משוכלל יותר ראה גלילאו את המופעים של כוכב הלכת נוגה, את כתמי השמש ואת התגלית החשובה ביותר שלו: ארבע ירחים המקיפים את צדק.

גליליאו לא היה זה שהמציא את הטלסקופ. היו לפניו, כמו למשל לוטש העדשות ההולנדי הנס ליפרהי (תמונה משמאל), שיש המייחסים לו את ההמצאה. וייתכן שהוא גם לא היה הראשון שהחליט לכוון את המכשיר לשמים. אבל גליליאו היה הראשון שפרסם אותם ותפס את המשמעות הפילוסופית העמוקה של מה שראה.

תצפיותיו של גליליאו אישרו את התיאוריה של ניקולס קופרניקוס שמת ב-1543. המודל הקופרניקני קבע שהארץ אינה מרכז היקום הסב סביבה אלא גוף הסב סביב צירו וסביב השמש. הוותיקן אסר על גליליאו ללמד את המודל של קופרניקוס, אבל הוא חמק מכך ובסופו של דבר הועמד לדין באשמת כפירה. אף על פי שגליליאו לא הוצא להורג, הוא אולץ להתכחש לתגליותיו ובילה את שארית ימיו במאסר בית.

ומה הלאה?
איור של טלסקופ קרקעי ענק וחדשני שהאירופים מקווים להתחיל לבנות בעוד כשלוש שנים.
היקום הוא אנציקלופדיה גדולה של מידע המגיע אלינו כגלי אור. האסטרונומים של היום מתעניינים לשלוף מן האנציקלופדיה הזאת תשובות לכמה שאלות. טלסקופ וב, לדוגמא, ינסה לענות מה-קדם-למה? האם החור השחור שבמרכז שביל החלב הוא שהוליד את הגלקסיה שלנו או להיפך, שביל החלב הוא שיצר את החור השחור. מידע עדכני שבחן את הגלקסיות הראשונות רומז שהחורים השחורים שימשו כזרעי גלקסיות ולכן קדמו להם.

שאלה בסיסית עוד יותר היא כמה גדול היקום, והאם יש יקומים נוספים?

והדבר שהכי מעניין – האם יש חיים מחוץ לכדור הארץ. עד כה גילו הטלסקופים כוכבי לכת ענקיים וחמים המקיפים שמשות רחוקות. כוכבי הלכת האלה גדולים מצדק ואינם מסוגלים, ככל הנראה, לשאת חיים כפי שאנו מכירים אותם. אבל הטלסקופים העתידיים יגלו כוכבי לכת דומים יותר-ויותר לכדור הארץ, ולבסוף אולי גם כאלה המכילים חיים.

אז תושלם המהפכה של קופרניקוס – ממרכז היקום נהפוך להיות סתם עוד מקום שיש עליו חיים…