נאס”א חוזרת לפתח מערכות הנעה ואספקת אנרגיה גרעיניות לחלליות שלה. הפעם, המערכות יופעלו רק כשיימצאו במרחק בטוח מכדור הארץ
וורן לירי ניו יורק טיימס
שנים לאחר שנטשה כמעט לחלוטין את המאמצים להשתמש באנרגיה גרעינית בחלל, הודיעה נאס”א לפני כמה ימים על “יוזמת מערכות גרעיניות”, שלדבריה תוכל לתת את הדחיפה הנחוצה לחקר החלל בתוך עשור. בתוך התקציב המוצע של ממשל בוש לשנת2003 לסוכנות החלל חבויים 125.5 מיליון דולר המיועדים למטרה זו ממש.
בימיה המוקדמים של תוכנית החלל בדקה נאס”א רקטות המונעות באנרגיה גרעינית כאמצעי אפשרי לשליחת בני אדם למאדים ולפלנטות אחרות. הסוכנות ערכה ניסויים בכמה מנועי רקטה גרעיניים, אך נטשה את המאמץ משום שלא נראו באופק משימות שהתאימו לשימוש בהם. בתוכנית החדשה, כורים גרעיניים לא יהיו אחראים לדחף הראשוני להנעת הרקטות, כמו בתוכנית המוקדמת יותר, אלא יופעלו רק במרחק מכדור הארץ, כדי לספק אנרגיה לסוגים אחרים של מנועים.
הסוכנות פיתחה גם מחוללי חשמל, שהאנרגיה להפעלתם מסופקת על ידי חומרים רדיואקטיוויים, שהוטסו על כעשרים חלליות – כולל חלליות המחקר “פיוניר” ו”ווייג’ר” לפלנטות המרוחקות ומשימות “אפולו” המאוישות לירח. ב-,1997 שיגור חללית מחקר נוספת עם מחולל חשמל גרעיני, משימת “קאסיני” לשבתאי, גררה מחאות מארגונים סביבתיים ומארגונים המתנגדים לשימוש באנרגיה גרעינית, שחששו כי התפוצצות של הרקטה עלולה לפזר רדיואקטיוויות.
כעת נותר ברשימת המצאי של חקר החלל האזרחי רק אחד ממחוללי חשמל אלה, שנקרא RTG(generators radioisotope thermoelectric), ולדברי גורמים רשמיים בנאס”א הגיע הזמן לפתוח מחדש את קווי הייצור. התוכנית החדשה, הם אומרים, מציעה הזדמנות לתכנן ולבנות מחוללי חשמל יעילים יותר, הדורשים פחות דלק גרעיני ואפשר להשתמש בהם בחלליות מסוגים רבים יותר.
נאס”א מציעה להוציא 950 מיליון דולר בחמש השנים הבאות לפיתוח סוגים חדשים של מחוללי חשמל המופעלים באמצעות אנרגיה גרעינית כדי לספק חשמל לחלליות, וגם לבניית רקטות הפועלות באמצעות חשמל המופק גרעינית לצורך הנעת החלליות בחלל במהירות גדולה יותר.
ראש נאס”א, שון או’קיפי, אמר שהאנרגיה הגרעינית תסייע לעורכי מסעות המחקר בחלל “לנצח את בעיות המרחק והזמן”. לדבריו, המשך מסעות המחקר במערכת השמש ובחלל שמעבר לה מעוכב על ידי מגבלות ההנעה באמצעות הרקטות הכימיות הקונוונציונליות, כמו גם על ידי המגבלות הקיימות כיום בנוגע ליכולת לספק את החשמל הנחוץ לכל אורך מסעה של החללית – אספקה המתבצעת בעיקר באמצעות תאים סולריים להפקת אנרגיה.
גורמים רשמיים אמרו שתוכנית הגרעין תנוהל בשיתוף עם משרד האנרגיה האמריקאי, שלו המתקנים והמומחיות לבנות מחוללי חשמל גרעיניים. ארל וולקוויסט, ממחלקת מערכות ההנעה לחלל ולהגנה במשרד האנרגיה, אמר שהדלק שבו השתמשו בדרך כלל ביחידות ,RTG פלוטוניום-,238 כבר אינו מיוצר בארצות הברית. וולקוויסט אמר שמשרדו ישתמש בכספי נאס”א כדי לקנות את הפלוטוניום הנחוץ מרוסיה.
ד”ר אדוארד וויילר, ראש מחלקת מדע החלל בנאס”א, אמר שמחוללי חשמל גרעיניים הכרחיים למשימות לפלנטות המרוחקות, שם אור השמש קלוש. אך הוא סבור שמחוללי החשמל הגרעיניים החדשים יוכלו גם לבצע מהפכה בחקר הפלנטות הקרובות. משימת Lander Smart למאדים, שהיתה מתוכננת לשיגור ב-,2007 תעוכב בשנתיים כדי להמיר אותה מרכב נחיתה המונע באמצעות אנרגיה סולרית לכזה המונע על ידי מחולל חשמל גרעיני. לדבריו, בערך באותה העלות תוכל המשימה של 180 הימים, המונעת באנרגיה סולרית, להימתח ל-1,000 ימים באמצעות אנרגיה גרעינית, והמכונה תוכל לכסות טווח של עד כ-80 ק”מ במקום כ-5-2 ק”מ, כשהיא תרה אחר סימני חיים.
לצורך הנעת חללית, אפשר להשתמש בכור גרעיני כמקור אנרגיה להפעלת סוגים חדשים של מנועים, כמו מנוע היונים שבו נעשה שימוש באחרונה בהצלחה במשימת .Deep Space 1 חללית זו השתמשה באנרגיה סולרית כדי להפעיל מנוע, שדחף אותה ברציפות ובאטיות למהירויות גבוהות. מנוע יונים הפועל באמצעות אנרגיה גרעינית יוכל להביא חללית לפלוטו במחצית הזמן שניתן לעשות זאת מתוך שימוש ברקטות הקיימות, אמר ד”ר וויילר.
גורמים רשמיים בנאס”א אמרו שהמערכות שהם רואים בעיני רוחם ישוגרו באמצעות רקטות קונוונציונליות ולא יופעלו עד שיימצאו לבטח בחלל. לאחר שיופעלו, אמרו, לא יותירו כל שרידי קרינה.
בכל זאת, ישנה התנגדות מסוימת ליוזמה. “and Nuclear Power in Space,” Network Against Weapons The Global ארגון שבסיסו בפלורידה, מסר כי הוא נותר בהתנגדותו למערכות גרעיניות כלשהן בחלל והעלה את ההשערה שכל טכנולוגיה חדשה שתפותח עלולה להיות מיושמת לשימושים צבאיים.
