מי אמר ששביט זה גוש קרח משעמם * תמונות של השביט “וילט 2”, ובהן מכתשים עמוקים ועמודים גבוהים, מדהימות את החוקרים
ג'ון נובל וילפורד, הארץ, וואלה!
השביט “וילט 2”. סילונים אדירים של גז ואבק שניתזים לחלל
תמונות התקריב המפורטות ביותר של שביט שצולמו אי פעם מעוררות תדהמה בקרב מדענים. הנוף המחוספס והמגוון של השביט “וילט 2” אינו דומה לשום דבר שהם ראו או דימיינו אי פעם: עמודים נישאים, המתרוממים מעל מכתשים עמוקים, וסילונים אדירים של גז ואבק שניתזים לחלל.
“היינו המומים ממה שראינו”, אמר בסוף השבוע ד”ר דונלד בראונלי מאוניברסיטת ואשינגטון, ראש צוות המחקר, במסיבת עיתונאים של נאס”א שבה הוכרז על הממצאים שהגיעו מהחללית “סטארדאסט”. החללית אשר התקרבה למרחק של 237 ק”מ מהשביט ב-2 בינואר השנה.
נראה ש”וילט 2″, הנקרא על שם אסטרונום שווייצי, הותיר את רישומו גם על החללית, שמשקלה 350 ק”ג. תריסר חלקיקים שניתזו מהשביט, חלקם גדולים יותר מכדור אקדח, חדרו דרך השכבה החיצונית של המעטפת המגינה על החללית. “זה היה כמו מכות ברק”, אמר ד”ר אנתוני טוזולינו, מדען בכיר במכון פרמי באוניברסיטת שיקאגו, בהודעה שמסרה האוניברסיטה. “לא ציפיתי להיתקל באירוע מהסוג הזה”, אמר.
אבל החללית עמדה במתקפה, ושלחה דגימות מאבק השביט לכדור הארץ. בראונלי וחוקרים אחרים מסרו דיווחים ראשוניים אך מפורטים על המפגש בין החללית לשביט במאמרים שהתפרסמו בשבוע שעבר בכתב העת “Science”.
השביט, שקוטרו חמישה ק”מ, נראה שונה מכל עצם אחר במערכת השמש שנבדק בעבר. האם זהו שביט טיפוסי או חריג? אסטרונומים, שהסתמכו בין היתר על הרכבו של השביט האלי, הניחו עד כה ששביטים דומים לכדורי שלג מלוכלכים – צברים של קרח ופסולת מהחלל. ההערכה היתה שכוכבים אלה פולטים אבק וגז, אך לא בעוצמה שבה נתקלה החללית.
“אנחנו חשים תדהמה, לצד סקרנות גדולה, בעקבות מה שראינו במפגש עם 'סטראדאסט'”, אמרה ד”ר קלאודיה אלכסנדר, אסטרונומית במעבדת נאס”א להנעת סילון בפסדינה, קליפורניה, המתמחה בחקר שביטים.
בראונלי אמר שהנוף של “וילט 2” מזכיר לו את העמודים של מוניומנט ואלי באריזונה, אשר נותרו על כנם אחרי ששאר פני השטח נשחקו ונשטפו בשל סחף. עמודי השביט מתנשאים לגובה של יותר מ-100 מטר ומכתשיו מגיעים לרוחב של 150 מטר. אם אכן מדובר בסחף ובשחיקת פני השטח, הוסיף בראונלי, אזי נראה שהשביט איבד יותר מ-100 מטרים משכבת המעטפת שלו במסעותיו במערכת השמש.
לדברי החוקרים, המבנים המשונים ביותר בפני השטח של השביט הם שני שקעים עמוקים בעלי קרקעית שטוחה וקירות תלולים. שני המבנים נראים כמו שתי טביעות רגל ענקיות. על מפה של השביט הם מסומנים “רגל שמאל” ו”רגל ימין”.
המדענים שיערו שהתאדות ופגיעות של עצמים מהחלל יצרו את פני השטח המחוספסים של כוכב הלכת. ייתכן שהסילונים רבי העוצמה נוצרים כאשר קרני השמש פוגעות בקרח על פני השטח או מעט מתחתיו. הקרח נהפך לגז אשר ניתז לחלל במהירויות של מאות קילומטרים לשעה.
ד”ר אלכסנדר אמרה שהמדענים התרשמו עמוקות מהבדלי הצורה בין “וילט 2” לבין “פיבי”, ירח קטן של כוכב הלכת שבתאי שבסמוך אליו חלפה החללית קאסיני לפני כשבועיים. הירח פיבי נלכד על פי ההשערה בשדה הכבידה של שבתאי, ומקורו, כמו מקורם של “וילט 2” ושביטים אחרים, בשוליים הקרים של מערכת השמש שמעבר לכוכבי הלכת.
ייתכן שמוצאם של שני העצמים מאותו אזור מרוחק, אך לדברי אלכסנדר, קורותיהם שונים. “פיבי” נלכד לפני זמן רב בידי שבתאי ונותר במסלול ההקפה סביבו. אך “וילט 2” חלף לכאורה בסביבות שונות מאוד, שכן הוא נע לעומק החלל והתקרב אל חום השמש.
ד”ר בנטון קלארק, מדען המעורב בפרויקט סטארדאסט מטעם חברת לוקהיד מרטין, דיווח שהמכשירים בחללית גילו שחלקיקי האבק של השביט עשירים בחומר אורגני. הדבר עשוי להיות בעל חשיבות, לדבריו, משום שכמה אסטרונומים טענו כי ייתכן ששביטים “הזריעו” את כדור הארץ ביסודות האורגניים של החיים.
במעופה דרך האבק שמסביב ל”וילט 2″ אספה החללית אלפי חלקיקים העושים כעת את דרכם אל כדור הארץ לשם מחקר מעמיק יותר. תא-חללית ובתוכו המטען האקזוטי צפוי לנחות במדבריות יוטה בינואר 2006.
