מחזור שמש חלש ישאיר פסולת חלל זמן רב יותר במסלול

מודלים אחרונים מנבאים מחזור שמש חלש יותר, משמע כי פסולת החלל תישאר זמן רב יותר בחלל ותסכן לוויינים הנמצאים במסלול סביב כדור-הארץ

במידה והמחזר הנוכחי של השמש, שאמור להגיע לשיאו במהלך 2012, יהיה חלש כמו שצופים המדענים, אלפי שברים של הלוויין הסיני Fengyun-1C ישארו בחלל זמן רב יותר מהצפוי. משמעות הדבר היא כי לוויינים רבים יישארו חשופים לפגיעה מפסולת חלל תוהה בשנים הקרובות.

בדרך כלל סופות סולאריות פוגעות באלקטרוניקה של הלוויינים ומקצרות את אורך החיים שלהם. אולם לסופות הסולאריות יש גם אפקט חיובי כאשר הן מנקות את המסלול הנמוך סביב כדור הארץ מפסולת חלל על ידי חימום האטמוספרה העליונה, פעולה שגורמת לחתיכות הקטנות ליפול ולהישרף באטמוספרה.

על פי סימולציה שביצעה תוכנית המעקב אחרי פסולת חלל של סוכנות החלל האמריקאית, אם אכן המחזור הסולארי יהיה חלש מאות חלקים הגדולים מ-10 סנטימטר שנותרו מהלוויין הסיני ישארו במסלול עד 2019.

פסולת חלל

הניסוי הסיני ליירוט לוויינים, במהלכו יורט לוויין מזג אוויר סיני ישן, יצר שובל של פסולת חלל הכולל 40,000 חלקים בגודל של 1 עד 10 סנטימטר ועוד כ 2,300 חלקים הגדולים מ-10 סנטימטר, כאשר 400 מתוכן נמצאים במעקב מתמיד של רשת מעקב החלל (Space Surveillance Network) של ארצות הברית.

פסולת חלל נמצאת במסלול, בדומה לוויינים אחרים, אך עם הזמן כוח המשיכה של כדור הארץ גורם לעצמים אלה ליפול לאטמוספרה. הבעיה שהתהליך יכול לקחת עשרות שנים, במהלך הזמן הזה נמצאים לוויינים בסכנת התנגשות מתמדת. בשנת 2007, לדוגמא, לוויין Terra של נאס"א נאלץ לבצע תמרוני התחמקות על מנת להתחמק מעצם שהתקרבה למרחק מאיים של 19 מטרים!

הפעילות הסולארית של השמש

השמש שלנו פועל במחזורים של 11 שנים כשאר בכל מחזור יש שיא של פעילות משולב בסופות סולאריות. המחזור הנוכחי יגיע לשיאו רק בשנת 2012, אך על פי מודלים ממוחשבים המבוססים על תצפיות קודמות, המחזור הנוכחי יהיה חלש יחסית. ואולם, מודלים חדשים המבוססים על פעילות מגנטית של השמש מנבאים מחזור עם פעילות חזקה.

הקושי בחיזוי "מזג האוויר בחלל" יוצרת אי הוודאות רבה בענפים המושפעים מהתנהגות השמש. היות והידע והמודלים שלנו בתחום זה בחיתוליהם יש ספקולציות רבות – העליה בפעילות השמש בחודשים הקרובים ובוגדל כתמי השמש, אמורה לקבוע איזה מודל מדויק יותר ומה הדבר אומר לגבי פעילות הלוויינים במסלול.