ונוס אקספרס תחפש הרי געש פעילים בנוגה

בעקבות הגילויים של ונוס אקספרס הוחלט בסוכנות החלל האירופאית לאפשר לחללית לחפש הרי געש פעילים בנוגה

החללית האירופאית ונוס אקספרס, אשר שוגרה לכיוון נוגה בנובמבר 2005, מדדה במכשירים שלה כמויות משתנות של דו-תחמוצת הגופרית באטמוספירה. על המדענים להחליט עתה האם מדובר בראיות המצביעות על הרי געש פעילים על פני נוגה או שמדובר במנגנון לא ידוע המשפיע על האטמוספירה עליונה.

“הרי געש הם מרכיב מפתח במערכות אקלים”, אומר פרד טיילור, מדען בינתחומי במשימת ונוס אקספרס מאוניברסיטת אוקספורד. חיפוש הרי געש לא הוגדר כמטרה מרכזית של המשימה, אולם הרי געש משחררים גזים דוגמת דו-תחמוצת הגופרית לאטמוספירה ומכאן באה חשיבותם.

בכדור-הארץ תרכובות גופרית לא נשארות זמן רב באטמוספירה, במקום זאת הן מגיבות עם הקרקע. תחילה חשבו שגם בנוגה דומה הדבר, אולם התברר כי התגובה איטית הרבה יותר והיא נמשכת 20 מיליון שנה.

במשימות קודמות לנוגה נמצאו כמויות גדולות של דו-תחמוצת הגופרית. היו מדענים שטענו כי מדובר בראייה המעידה על התפרצות וולקנית שהתרחשה לאחרונה, מנגד טענו אחרים כי התפרצות כזו יכלה להתרחש גם לפני 10 מיליון שנה ודו-תחמוצת הגופרית עדיין הייתה נשארת באטמוספירה בגלל שהיא מגיבה מאוד לאט עם הסלעים שעל הקרקע.

התצפיות החדשות של ונוס אקספרס מראות כי יש כמות שונה של דו-תחמוצת הגופרית באסטמוספירה העליונה, והדבר עורר שוב את הדיון בנושא. כיוון שלא ידוע למה יש באסמוספירה העליונה כמות שונה מאשר דו-תחמוצת הגופרית, וכדי לשלול אפשרות לקיום מנגנון חלופי המשפיע על הרכב האטמוספירה העליונה, הוחלט בסוכנות החלל האירופאית לשנות את מטרות המשימה ולחפש הרי געש פעילים.

מכשיר ה-SPICAV משמש את החללית לחקור את האטמוספירה של נוגה על ידי ניתוח אור-הכוכבים ואור-השמש החוזר מהאטמוספירה של כוכב הלכת. על פי האור החוזר המדענים יודעים מאילו אטומים ומולקולות מורכבת האטמוספירה. הטכניקה פועלת רק באזור האטמוספירה העליונה, מעל העננים, בגובה של 70-90 ק”מ. בטווח של מספר ימים ירדה כמות דו-תחמוצת הגופרית באזור זה בשני-שליש.

“אני מאוד ספקן בנוגע להיפותזה הוולקנית”, אומר ג'אן לופ ביורטקס, מדען שעובד על מכשיר ה-SPICAV, “יחד עם זאת אני מוכרח להודות שאנו עדיין לא מבינים מדוע ישנו ריכוז כה גבוהה של SO2 באזורים העליונים שם זה היה צריך להתפרק על ידי האור של השמש, ומדוע זה משתנה בפרעות.”

מכשיר נוסף בונו אקספרס הוא ה-VIRTIS שיכול לראות מבעד לעננים בגובהה 35-40 ק”מ בתדרים אינפרה-אדומים. המכשיר מגלה חתימה של דו-תחמוצת הגופרית על ידי ניתוח כמות הקרינה האינפרה-אדומה שהמולקולה סופגת. נראה כי קיימת שונות נמוכה יותר באטמוספירה התחתונה, ועל פי צוות החוקרים לא נראה שינוי גדול יותר מ-40% בקנה מידה גלובלי בשנתיים האחרונות.

הסתירה בין הנתונים הובילה את הסוכנות לנסות לאתר הרי געש פעילים על פני הכוכב ובכך לאשר (או לסתור) את היפותזת הרי הגעש. אך אין הדבר קל כאשר מדובר באטמוספירה סמיכה ועננית בגובה של 100 ק”מ. כדי להתגבר על המכשולים פועל צוות המשימה בשתי דרכים, האחת היא איתור אזורים בעלי רמה גבוהה של דו-תחמוצת הגופרית (מעיד על התפרצות גז מתוך הר געש) והשנייה היא איתור אזורים חמים (מעיד על לבה שיוצאת מהר געש).

עד כה לא נמצא הר געש פעיל על פני כוכב הלכת העויין, אך הצוות ממשיכה בעבודתו ומקווה לשפוך אור חדש על שכננו הקרוב.

להודעה לעיתונות של משימת ונוס אקספרס בסוכנות החלל האירופאית